第三十一章 終極速度①

【①　指自由落體接觸地面時的速度。】

牛頓中校從未丟失過一個人，現在也不打算丟。早在吉米出發到南極之前，他已考慮到萬一失事如何營救。但問題竟是這麽困難，以至直到現在尚未找到辦法。目前他所能做的只是劃掉那些明顯行不通的方案。

怎樣才能爬上一面垂直的５００米高的懸崖絕壁？有合適的設備和訓練，那本是很容易的。努力號上沒有鑿孔槍，而沒有人能想出別的可行的方法，能把幾百個必須的踏腳釘釘入那堅硬的鏡子般的表面。

他簡略地翻閱各種各樣的奇異方案，有些簡直是發瘋的。也許一只裝上吸盤腳板的猴子能夠爬上去。但即使行得通，訓練猴子和試驗的時間也太長了。

利用艙外活動的推進器是很有誘惑性的。但它們的射程太短，因為它們是為零重力區設計的。

能否用自動控制把艙外活動的推進器送上去，而只讓它帶著一條救生繩呢？他曾就這個設想同邁隆上士研究過，但這設想也立即被否定了。這位工程師指出，這樣做存在幾個嚴重的穩定性問題，雖然這些都能解決，但需要時間太長，他們付不起。

用氣球如何？看來有點可能性，如果他們能做一個袋子，並有一個小而有效的熱源①的話。當問題不再是理論上的探討，而是生死攸關的事，並已成為所有住著人類的世界的頭條新聞時，這是牛頓惟一沒有否定的解救方案。

【①　指熱空氣氣球。】

正當吉米沿著海邊艱苦跋涉時，整個太陽系中的一半好動腦筋的人都在設法救他。在太空飛船艦隊總部，對所有建議都經過考慮篩選，大約每千條中有一條送至努力號。其中卡裏梭·佩裏拉博士的就發來兩次：一次通過太空測繪局自己的通訊網轉達，一次由行星通訊社拉瑪直通頻道發來。這位科學家為此思考了大約五分鐘，然後經過電子計算機千分之一秒的運算。

牛頓看到這條建議時，開始認為是一個不高明的玩笑。但當他看到發送者的姓名和附來的算稿時，就立即仔細重讀了一次。

他把電文遞給卡爾·麥瑟。“對這個你有什麽看法？”他盡量用一種不介入的聲調問道。

卡爾很快地讀了一遍，說道：“嗯，我真該挨罵！當然他是對的。”

“你確認如此嗎？”

“他對颶風的預計是正確的，不是嗎？我們自己本該想到的，它使我感到我是個傻瓜。”

“那你就有同伴了。下一個問題是―我們如何向吉米透露？”

“我不認為有必要讓他先知道……直到最後一分鐘。如果我處在他的地位，我寧願這樣。只告訴他我們來了。”

吉米知道決心號來的大致方向，但直到那條小艇過了紐約，他才看見它。艇上竟乘了６個人，但不見載有什麽解救設備。

當它駛到離岸一千米時，吉米認出牛頓中校就開始揮手。一會兒牛頓也見到他了。

“看到你狀態很好，十分高興，吉米！”他用無線電通話說道，“我答應過不會撇下你不管的，你現在相信了吧？”

吉米想，還不十分相信呢！直到此刻他仍疑心這是不是一種鼓舞他的姿態。但中校是不會親自跨過海面僅僅為了說聲再見的，看來他終於有了某種辦法。

“我會相信你的，船長！”他答道，“當我下到小艇的甲板上時。現在能告訴我，我該做些什麽了嗎？”

“對此我們感到抱歉，吉米，但我們是想不讓你過多憂慮。”

這個聽起來可是不祥之兆，他葫蘆裏裝的是什麽鬼東西？

決心號停在五十米以外，五百米以下。中校對著微音器講道：“是這樣的，吉米。你將絕對安全，需要的是有堅強的神經。我們知道你有的是。你跳下來。”

“５００米！？”

“是的，但只有半個g。”

“原來如此！你在地球上曾跳下過２５０米嗎？”

“住口！要不我就吊銷你下次的假期。本來你自己也應想得到。這不過是一個終端速度的問題。在這兒的大氣裏，你不可能達到每小時９０千米——無論你是從２００米或２，０００米高跳下來。９０對舒適來說，是略高了些，但我們還能把它削減一點。你該做的是這樣的，你仔細聽著。”

吉米不再打岔，一直聽完牛頓的話，也沒有加評議。是的，聽來有點道理，一個天才要動腦筋的話，真簡單極了。再者，也許不打算親自去做的人，也能想得出來。現在吉米明白，剛才中校老是對解救他的方案的細節含糊其詞，就是為了不給他時間思考和想出反對的意見。

“我不催你，”牛頓用勸服的語調說，“但越快越好。”

吉米用手帕把他珍貴的紀念物——拉瑪裏惟一的一束花，小心包好，向懸崖拋下去。它徐徐降落，越來越小直到看不見，但見決心號向前駛了一段，他知道它已被拾起來了。