第五部 重返諾德號 第一章

天亮前，夢做了一個又一個，夢跟夢投什麽相幹，亂七八糟，有長有短，漫無目的、方向。她只記得剛開始的一些顏色和幾何圖形。尼柯爾想不起什麽時候開始做夢的，有時候，偶爾想起，“我是尼柯爾，我要活下去。”但那是先前的事兒。打那以後，她腦海裏見到的是完整的景象，包括其他人的面孔。她認出了一些人。“那是奧曼，”她對自己說。“那是我父親。”每清醒一點，她就感到更難受一些。最後幾次夢中都見到了理查德，還有凱蒂。“他們倆都死了，”尼柯爾還記得。“我休眠之前他們就死了。”

等她睜開眼睛，還是什麽也看不見，四周完全一片漆黑。慢慢地尼柯爾才感受到四周的情景。她把雙手放到身子兩側，手指感受到泡沫的柔軟質地。輕輕一下，她就翻了一個身。“我一定是失重了。”尼柯爾想，休眠多年之後，她的大腦剛剛才開始運轉。“但我在什麽地方？”她問自己說，然後又睡了過去。

再次醒來時，尼柯爾看到一個光源，來自她睡覺的密封艙的另外一頭。她微微一動，就從白色泡沫中抽出雙腳，並擡到燈光面前。腳上穿著透明的拖鞋。她使勁往前探，看看能否用腳指頭夠到光源，可惜隔得太遠。

尼柯爾把雙手放到眼前，但燈光昏暗，看不十分清楚，只看到手指輪廓的剪影。密封艙太小，她無法坐起來。如果用一只手把身子撐起來，另一只手可以摸到頂部。尼柯爾用指頭按了按軟軟的泡沫，泡沫下的表層硬硬的，是木頭，或者是金屬。

這一細小的動作讓她完全清醒。她呼吸急促，心跳迅速加快，頭腦也更加活躍。尼柯爾清楚記得入睡前在拉瑪號的最後時刻。“鷹人來了，”她想，“就在我剛剛在選擇者領地發現女嬰的時候……我現在在什麽地方呢？睡了多久啦？”

她聽到封閉艙上輕輕的敲擊聲，就躺回到泡沫上。“有人來了，問題很快就會有答案的。”

密封艙蓋子慢慢打開，尼柯爾用手擋住光線，她看到了鷹人的面孔，聽到了他的聲音。

他們兩個一塊兒坐在一間大屋子裏。什麽都是白的，墻壁、天花板、面前的小圓桌，甚至連椅子、杯子、碗、還有調羹，全都是白的。尼柯爾又喝了一口熱湯，味道像雞湯。左邊墻上，靠著她躺過的白色密封艙。除此之外，屋子裏就沒有其他東西了。

“……大概一共過了１６年，當然是宇航時間啦，”鷹人在說。

“宇航時間，”尼柯爾想，“理查德也用同樣的說法。”

“……差不多跟過去一樣有效，我們沒有延緩你的衰老。我們的準備工作有點過於匆忙了。”

盡管處於失重狀態，對尼柯爾來說，每個動作都很費勁。肌肉已經長久沒有活動，從密封艙到桌子跟前的幾步台階，都是鷹人扶著她才顫顫巍巍走下來的。喝水喝湯的時候，手都有些發抖。

“那麽說來，我現在快８０歲了？”她問鷹人說，聲音結結巴巴，連自己聽著都陌生。

“差不多吧，”鷹人回答說。“不可能讓你的年齡過於年輕。”

尼柯爾望著桌子對面的夥伴，鷹人看起來跟過去差不多，鷹鉤鼻子兩邊湛藍的眼睛一點也沒有失去神秘的洞察力。頭頂上的羽毛依然雪白，跟臉上、脖子上和背上深灰色的羽毛形成鮮明的對比。每只手上四個指頭呈乳白色，沒有長羽毛，跟小孩的手一般光滑。

尼柯爾第一次仔細觀察自己的雙手，手上布滿了皺紋和老年斑。她把手翻了過來，想起記憶中的哈哈笑聲。“衰竭病，”是理查德在說話。“那個詞真了不起，是嗎？這個詞比‘枯萎’一詞還要枯萎得多……不知道我是否有機會使用這麽個術語……”記憶消失了。“我的手衰竭了，”尼柯爾想。

“你有沒有衰老？”她問鷹人說。

“沒有，”鷹人答道，“至少不是你們用這個詞的那種概念……我定期進行維修，凡是老化了的零部件都要更換。”

“那麽說，你也會長生不老啦？”

他略為遲疑了一下，“那可並不完全準確，”鷹人答道，“跟所有的同類一樣，我是為某種特殊目的而設計的。如果沒有我繼續生存的必要，而且又不能另行設計作為他用，動力就會給截斷。”

尼柯爾哈哈笑了，但很快控制住自己。“對不起，”她說，“我知道這並不好玩……但你用的詞讓我覺得很特別……‘截斷動力’是那麽個……”