從嘉慶開始,清朝的皇帝就當得有些郁悶了,在乾隆眼中,嘉慶是個非常平庸的皇子。正所謂虎父無犬子,嘉慶雖然趕不上雍正、乾隆,但也有自己的優勢——他特別能忍。和珅只手遮天的時候,嘉慶對和珅點頭哈腰,雖然是個嗣皇帝,但表現得完全像個傀儡。乾隆去世後,嘉慶發揮清朝帝王的傳統智慧,先穩住和珅,將其與外界隔離,然後再一舉拿下,抄掉和珅的家,逼迫其自盡。整個過程做得相當漂亮,光從這件事就可以看出,嘉慶並不是一個沒有頭腦的皇帝。
在嘉慶還是嗣皇帝的時候,白蓮教就鬧得風風火火,嘉慶剛掌權的時候,就致力於平定白蓮教起義。為了平定這場叛亂,嘉慶花去了兩億兩白銀,如果不是從和珅家裏抄出 了一大堆銀子,光是平定這次起義,清政府的財政可能就會崩潰。 嘉慶雖然當上了皇帝,但心裏一直認為自己這個皇帝當得很憋屈。他覺得自己很仁義,可為什麽倒黴的事情全都讓自己碰上了。先是一個瘋子為了出名,在紫禁城裏準備刺殺他。更可氣的是,這個刺客出現後,一幫侍衛居然都嚇得閃開,雖然貼身侍衛紮克塔爾和巴丹多爾濟很英勇, 擺平了這個刺客,但其他人的表現著實讓嘉慶心裏拔涼拔涼的。這事發生後不久,天理教徒勾結宮廷太監,在紫禁城內 發動叛變。這對嘉慶的打擊非常大,自古造反都是發生在宮廷外,可這次造反居然就發生在紫禁城內。嘉慶很傷心,下了一道罪己詔,含蓄地批評了乾隆。
雖然受過不少驚嚇,但嘉慶一朝大清國還算穩定,沒出大的亂子。最後嘉慶在承德避暑山莊暴斃,暴斃之時電閃雷鳴。嘉慶之後,輪到道光上台。剛開始的時候,道光還是一個非常努力非常正常的皇帝,但是到後來道光就越來越有意思了,他沉淪在吝嗇中無法自拔,就像守財奴一樣享受著吝嗇和節儉帶來的快感。道光上朝時,不論皇帝大臣,衣服上全都打著補丁,活脫脫就像開丐幫大會。道光的“節儉”已經是一種病態的心 理習慣,對治國於事無補。
事實證明,從嘉慶開始,清朝的皇帝越來越平庸,一代不如一代。第一次鴉片戰爭爆發後,道光飽嘗了戰敗的屈辱,更糟糕的是國內的局勢越來越亂,最最糟糕的是帝國並沒有一個合適的繼承人,最最最糟糕的是在恭親王奕和鹹豐之間,道光選擇了更加平庸無能的鹹豐。
帝國開始急劇地衰落。