卷九十二 淮陰侯列傳第三十二
淮陰侯韓信，是淮陰人。當初他還是平民的時候，貧窮而又沒有好的德行，不能被推選去做官；又不會做買賣謀生，經常投靠人家弄點剩余的飲食，人們大都厭惡他。他曾經多次投靠那下鄉南昌亭亭長家食宿，幾個月以後，亭長的妻子嫌棄他，於是清早做好飯，就在床蓐上把飯吃掉。到了開飯的時候，韓信去了，沒有給他準備飯食。韓信也知道他們的用意，一氣之下，竟然跟他們斷絕關系，離開了。
韓信在城下釣魚，有很多婦女在漂洗絲絮。有位老大娘看見韓信餓了，就把飯給韓信吃，一直到漂洗完畢，幾十天都是這樣。韓信高興，對那老大娘說：“我將來一定要重重地報答您老人家。”老大娘生氣地說：“男子漢不能養活自己，我是可憐公子才給你飯吃，難道是希望報答嗎！”
淮陰屠戶中有個侮辱韓信的年輕人，說：“你雖然個子高大，喜歡佩帶刀劍，內心卻是膽怯的。”當眾侮辱他說：“韓信如果不怕死，就刺我；怕死，就從我褲襠下爬過去。”當時韓信仔細地打量他以後，就俯身從他褲襠下伏地爬過去。滿街的人都譏笑韓信，認為他膽小怕事。
到了項梁渡過淮水的時候，韓信帶著寶劍去投奔他，在項梁的部下，默默無聞。項梁失敗後，韓信又隸屬項羽，項羽讓他做了郎中。他多次獻策以求項羽重用，項羽沒有采納。漢王入蜀時，韓信逃離楚軍而歸附漢王，依然默默無聞。擔任接待賓客的小官時，犯了法，判處斬刑，同案的十三個人都已經被斬，輪到韓信，韓信就擡頭仰視，恰好看見滕公，說：“漢王不想成就統一天下的大業嗎？為什麽要斬殺壯士！”滕公驚奇他的話，又見他相貌威武，就放了他不斬。和韓信交談，很喜歡他。報告漢王以後，漢王就任命韓信作治粟都尉，但漢王還沒有看出他是奇才。
韓信多次跟蕭何交談，蕭何感到驚奇。到達南鄭，將領們半路逃跑的有好幾十人，韓信估計蕭何等人已多次向漢王推薦過，漢王不重用自己，就逃跑了。蕭何聽說韓信跑了，來不及將情況報告漢王，就親自去追趕他。有人向漢王報告說：“丞相蕭何逃跑了。”漢王非常惱怒，因為失去了蕭何就如同失去了左右手。過了一兩天，蕭何來拜見漢王，漢王又生氣又高興，罵蕭何說：“你逃跑，是什麽原因？”蕭何說：“我是不敢逃跑的，我是去追逃跑的人。”漢王說：“你去追的人是誰？”蕭何說：“是韓信。”漢王又罵道：“將領們逃跑的數以十計，您沒有追任何人；追韓信，是假的。”蕭何說：“其他將領容易得到啊，至於像韓信這樣的人，天下人士沒有第二個。大王如果想長期只在漢中稱王，就沒有地方用得著韓信；如果想要爭奪天下，除了韓信，就再沒有和您商量大事的人了。就看大王怎樣決策罷了。”漢王說：“我當然也想向東方發展啊，怎麽能夠郁郁不樂地長期留在這裏呢？”蕭何說：“大王如果想向東推進，能夠任用韓信，韓信就留下來；不能任用，韓信終究要跑的。”漢王說：“我看在您的情面上，用他做將領吧。”蕭何說：“即使讓他作將領，韓信也一定不會留下來的。”漢王說：“用他做大將。”蕭何說：“好得很！”當時漢王就要召見韓信來任命他。蕭何說：“大王向來傲慢，不講禮節，如今任命大將就像呼喚小孩子似的，這就是韓信之所以要離去的原因。大王如果想任命他，就選擇吉日良辰，進行齋戒，在廣場上設置高壇，舉行完備的儀式，那樣才行啊。”漢王同意了。將領們都很歡喜，人人都以為自己能做大將了。等到任命大將時，竟然是韓信，全軍都驚奇。
韓信授任儀式結束，漢王就座。漢王說：“丞相多次談起將軍，將軍用什麽計謀策略來指教我？”韓信謙讓之後，趁勢問漢王說：“如今向東去爭奪天下，難道不就是項王嗎？”漢王說：“是的。”韓信說：“大王自己估計在勇敢、悍厲、仁慈和強力各方面，跟項王相比怎麽樣？”漢王沉默了好久，說：“我是不如項王的。”韓信拜了兩拜，贊同地說：“我韓信也認為大王是不如他的。不過，我曾經事奉過他，請讓我談談項王的為人吧。項王厲聲怒喝時，很多人都嚇倒了，但不能任用有才能的將領，這只不過是個人的勇氣罷了。項王待人仁慈有禮，言語溫和，部下有人生了病，流著淚把自己的飲食分給病員；當受用的人有了功勞應當加封爵位時，卻把刻好了的印章拿在手裏，玩弄得磨去了棱角，舍不得給人家，這就是所謂婦人的仁慈啊。項王雖然稱霸天下，使諸侯臣服，但不占據關中卻定都彭城。又違背義帝的約言，而讓自己親信喜愛的人稱王，諸侯不服。諸侯看到項王遷徙、驅逐義帝，把他安置在江南，也都回去驅逐原來的國君，然後自己在好的地方稱王。項王的軍隊所經過的地方，沒有不遭受摧殘毀滅的，天下的人都怨恨他，老百姓不願親近歸附，只不過是被威勢和強大所脅逼罷了。名義上雖然是霸主，實際上卻失去了天下人的心。所以說他的強大容易變為弱小。現在大王如果能夠采取和他相反的做法：任用天下英勇的人，有什麽敵人不能誅滅，把天下的城邑封賞給有功的臣子，有什麽人會不心服！用正義的戰爭，順從想東歸的戰士，有什麽敵人不能打敗！況且三秦之王原是秦將，率領秦地的子弟兵作戰好幾年了，被殺死和逃跑的多得無法計算，又欺騙他們的部下向諸侯投降。到達新安以後，項王用欺騙的手段活埋了秦軍已經投降的士兵二十多萬，唯獨章邯、司馬欣和董翳得以脫身。秦地的父老兄弟怨這三個人，恨到入骨。如今項羽硬借威勢讓這三個人稱王，秦地的百姓沒有誰愛戴他的。大王進入武關之後，沒有絲毫的侵犯行為，廢除了秦朝的苛刻法令，與秦地的百姓立約，法令只有三條罷了。秦地的百姓，沒有誰不希望大王能夠在秦地當王的。按照諸侯的約定，大王應該在關中做王，關中的百姓都知道這件事。大王失掉應得的封爵進入漢中，秦地的百姓沒有誰不遺憾的。如今大王起兵東進，三秦之地可以發布檄文平定它。”這時漢王十分高興，自認為得到韓信太遲了。就聽從了韓信的計策，部署各將領的攻擊目標。