暢銷書作家湯鵬

晚清益陽人中，官做得最大的是陶澍，事功最顯赫的是胡林翼，“才氣奔放，則有湯海秋”（曾國藩語）。

湯鵬（1801—1844），字海秋，九歲能屬文，十四歲補學員，道光二年（1822年）舉人，第二年連捷成進士，以主事分禮部，時才二十三歲。道光十年（1830年），充軍機章京，極受大學士曹振鏞賞識，擔心他在“冗眾”的禮部受到遏抑，特奏調至戶部，旋擢貴州司員外郎。道光十五年（1835年），充會試同考官，時年三十五歲。對這樣一位少年巍科、高才博學的年輕官員，輿論皆以為“不日月躋津要得美仕也”，然而湯鵬不走尋常路，“自貲求為禦史”，做了一名言官（王拯撰《行狀》）。

這年八月，工部尚書宗室載銓，在檢查公務時，將本部司員嵩曜誤認作“家裏人”。所謂家裏人，是指旗人雖須服從皇帝，然而也要敬禮所在旗的旗主，旗主則視本旗之人為家人，當然，家人聽上去不錯，其實另有個稱呼則是奴才。然而嵩曜並非載銓的“家裏人”，聞言覺得受了侮辱，回頭就向長官具呈代奏，告了禦狀。道光帝認為“載銓措辭過當”，而“嵩曜負氣具呈”，都有錯誤，遂將二人分別交給宗人府與吏部議處，結果載銓照例議罰職任俸一年，嵩曜照例議罰俸九個月，各打五十板，了了此事。但是，到了十月，湯鵬重提舊事，率先奏稱，載銓處分過輕，請再交宗人府量加議處，並請將嵩曜處分寬免。宣宗大怒，批評湯鵬“率意瀆陳，於奏定準行事件，妄議改更，無此政體。且賞罰為朝廷大權，豈容臣下妄行幹預”，若此，“實屬不知事體輕重，不勝禦史之任”，遂命湯鵬卸任禦史，仍回戶部（據《清實錄》）。

回戶部，湯鵬升任江南司郎中，管理軍需局，並被欽點為陜甘鄉試正考官，可知聖眷未衰。而聖眷之所以未衰，大概與當朝大佬對他的愛重有關。而之所以愛重，則因為大佬們特別喜歡他的制義。

有一條筆記，記錄湯鵬在考場上的機智，久為人知，雲：

壽陽祁相國寯藻，督學湖南，邵陽魏默深源，益陽湯海秋鵬，皆其所激賞。道光癸未（三年），湯魏兩先生均赴會試，至都謁祁。祁語湯曰，海秋之文何其冗長，不如默深短煉佳也。是科，祁充會試總裁，題為《切問而近思，仁在其中矣》。湯入場，憶師言，文特簡括，後比連用三字句。壽陽得之，曰，此魏默深也。亟錄之。比揭曉，則益陽湯鵬也。（陳銳《袌碧齋雜記》，載《青鶴雜志》一卷二十一期）

祁寯藻於道光二年（1822年）充廣東鄉試正考官，次年任湖南學政，至六年卸任。而道光三年（1823年）會試，考官是曹振鏞、汪廷珍、王引之、穆彰阿，祁寯藻並不在列。可知祁寯藻不可能在三年會試前夕在京指點湯鵬如何作文。這條筆記是張冠李戴了。

汪穆二位老師，先後為湯鵬的八股選集作序。汪序［道光七年（1827年）］自謂“生平不輕為人序文”，實在是有感於湯鵬“天才固多，而人工亦非其所少焉”，才願意向世人介紹這種既是“自成一家之文”，又是“不名一家之文”的佳作。穆序［道光十七年（1837年）］則謂湯鵬“闈中之文，樸遬渾堅，瀏亮頓挫，余固心焉許之”，而學與年增，才不少卻，儼然已到了韓愈所說“能自樹立，不因循”的境界，因此願意大力揄揚。其序還透露了一條書市的消息，謂湯選自七年刊行，“幾於家有其書，人有其篇”。此語不虛。道光十二年（1832年），邵懿辰初至北京，即“見書肆間市湯君海秋時文，善琱繪物情而舉以大義”（《湯海秋哀辭》），印象深刻。

文章寫得好，且能暢銷，詩也不錯。龔自珍撰《書湯海秋詩集後》，謂湯詩可以一個“完”字做評語。其詞曰：

何以謂之完也？海秋心跡盡在是，所欲言者在是，所不欲言而卒不能不言在是，所不欲言而竟不言，於所不言求其言亦在是。要不肯挦扯他人之言以為己言，任舉一篇，無論識與不識，曰：此湯益陽之詩。

當然，龔自珍說的這個“完”字，是對湯鵬而言，並非對詩藝而言。從湯詩或能見到完整的湯鵬，然而未必能代表完美的詩藝。他在《己亥雜詩》裏為湯鵬寫了一篇，雲“觥觥益陽風骨奇，壯年自定千首詩。勇於自信故英絕，勝彼優孟俯仰為”（第廿九首）；“勇於自信”四字，褒貶已在其中，恰如前揭的“完”字。湯鵬的湖南老鄉傅熊湘，借著龔自珍的評語，說湯鵬“自負甚厚，至謂合於性天，出入於風騷而不苟作”“惟駿快之作，常覺有發露太盡之感，轉不如駑緩者之紆徐可思”，至於整體水平，則“七言古乃似尤西堂，其次亦不過為常人語而已”（《鈍安脞錄》卷一）。