軍機處的大話癆

光緒七年（1881年）正月，左宗棠自西北入都，陛見後，太後命入職軍機處，在總理衙門行走，管理兵部事務，儼然丞相也。然而，七十老翁，精力已衰，不免要鬧笑話。

上一年，李鴻章連上數折，奏請中央增加海防軍費。他管北洋，為海軍要錢是理所當然，不過，說他沒有對未來的戰略思考，只想為自家兄弟弄些錢來花，是絕不公平的。而在五年前，左宗棠猶在西北苦戰，鴻章就提過這茬，宗棠當即發起雄辯，外加格於局勢，政府不能不將投資重點放在湘軍一邊。及至西域稍定，鴻章舊事重提，宗棠仍欲應戰，這就是近代史著名的海防與塞防之爭。

軍機處領班恭王對此並無成見，另一位軍機大臣李鴻藻是“清流領袖”，對“濁流”的幕後黑手李鴻章是有意見的，二人商量的結果是，左宗棠凱旋在即，不如當面聽聽他的意見。於是，軍機處一直未對鴻章做正面答復，直到宗棠來軍機處上班，才開始擬稿。

可是，宗棠是怎麽辦公的呢？拿起鴻章的折子，翻開第一頁，他就從海防說到塞防，再從塞防說到自己在西域的功績，“自譽措施之妙不容口”“甚至拍案大笑，聲震旁室”，完全忘了各位大佬聚在一塊兒開會，是為了討論國防預算。不知不覺，大好光陰就在左相愉快的笑聲中溜走了。各位軍機大臣一合計，許是左相久別京都，過於興奮，稍逾分寸，可以理解，那就明日再議吧。

次日，翻到第二頁，宗棠揀著折中的話頭，繼續開故事會。三日，四日，直至第十五日，都是這個套路。軍機處王大臣們再有耐心，再有涵養，也受不了了，“初尚勉強酬答，繼皆支頤欲臥”，終則“同厭苦之”。不得已，請恭王做個決斷。恭王是軍機處最年輕的人，早受不了這半月來的“喧聒”，遂命章京收了此折，剝奪宗棠的參政權。宗棠倒是宰相肚裏能撐船，下次來上班，不見了這個議題，“亦不復查問”，此事“遂置不議”。

自此以後，可想而知，一旦宗棠參加會議，同事都會感到痛苦，而且也完全沒有效率。於是，經過各種運作，九月，詔命左宗棠出軍機，授兩江總督。臨行，宗棠辭別太後，“自陳過蒙矜恤，非意望所及”。此語似略含哀怨。太後聖明，一聽就明白，趕緊占領輿論高地，說：“兩江公事，豈不數倍於此？”正因為你素來辦事認真，又能降伏夷人，這才派你去華洋夾雜之地，辦他人辦不妥的事。宗棠受哄，聞言釋然。不過最末太後加了一句：“爾當多用人才，分任其勞。”就不知宗棠有沒有體會這句話的深意了。