明朝立國之初,朱元璋廢除了延續千年的丞相制度,用鐵腕掃除開國功臣,嚴令後宮和宦官不可幹政,將皇權推到前所未有的高度。後來的繼任者沒有先祖的雄才大略和治國熱情,於是宦官開始出現在帝國的權力系統中。同時,內閣逐漸形成,票擬制度應運而生。帝國的權力逐漸從皇帝流向宦官和閣臣。 在科舉制度下,文官集團極易出現黨派爭權。宦官與皇帝的親密關系使其擁有染指最高權力的便利。因此,強勢的宦官或者強勢的閣臣,就充當了弱勢皇帝的權力代理人。而文官與宦官的矛盾雖然不可調和,但二者也有聯合的時候。就這樣,三者之間錯綜復雜、不斷變化的關系,將大明王朝這部政權機器逐漸拖垮,最終走向不可避免的滅亡命運。