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法軍侵入越南以後，黑旗軍便開始同法軍作戰。這時，主張把這股力量編入清軍指揮系統的，就是唐景崧。在中法戰爭中，劉永福的黑旗軍同清軍老將馮子材合作得很好。後來唐景崧也來到越南戰場，和劉永福結為盟友。

中法戰爭中，清軍占優勢，黑旗軍甚至還打死了法軍統帥安鄴。但李鴻章卻極力主張講和，乃至答應了屈辱的條件，連法國方面也大為吃驚。

其實，這次媾和也不足為奇。因為再打下去，李鴻章就不得不把大量的私兵即淮軍拿出來。他之所以能安穩地坐在直隸總督兼北洋大臣的這把金交椅上，全在於有淮軍這股武裝勢力做背景，失掉它，就會失掉一切。這一點，他十分清楚。

中法戰爭結束後，根據兩廣總督張之洞的建議，黑旗軍於1885年回歸本國。次年，劉永福就任南澳總兵。