第三章

靜肅像口大鍋般沉沉地扣在貢院上空。號子裏，致庸拿出雪瑛送的香囊一邊嗅著，一邊自語：“治大國如烹小鮮。哈哈，果然又是這種誠心正意修身齊家治國平天下的題目。這樣的題目有何難哉。只要士農工商並舉，政治清明，民知廉恥，上下相安，各得其所，國家有何難治?”他欲下筆，忽又停住，繼續自語道：“當今國家危難，聖主不安，要想救國，必須重商。什麽君子不言利，什麽農為本商為末，統統要不得，罷了，我就做一篇重商即救國的文章好了!”說著，他奮筆疾書，眉眼為之聳動。

致庸寫完，擡頭一看，天還沒亮，於是將筆扔下，站起來活動活動腰骨，接著拍墻道：“痛快!好文章!此等文章天下人誰能寫出?非喬致庸莫屬。茂才兄，茂才兄，你怎麽樣了?”隔壁茂才不理他，皺著眉頭想自己的文章。致庸頓覺寂寞，仍拍著墻調侃：“哎，哎，我說茂才兄，你怎麽了?不就是一篇八股文嗎，這種文章，還值得這麽費事兒?”

一監考官聞聲跑過來大聲訓斥．致庸嚇了一跳，趕緊住手。隔壁的茂才將寫好的文章團成一團，扔掉，又重新開頭，心情很是惡劣。他多年應試．早已不敢筆走偏鋒．但一篇文章中規中矩地寫下來，連自己也覺得不知所雲，既無新意，又無意義。

而墻的那邊，卻聽致庸嘟噥道：“文章寫好了，也不讓出去，還不讓說話!那就睡覺吧!”他說到做到，倒頭便睡，不多會竟然鼾聲大作。

清晨的陽光不動聲色，帶著悲憫自雲端高高俯照而下。號子裏漸漸人聲熙攘起來。監考官一邊收著卷子一邊喊道：“收卷子!凈號了!”致庸一驚醒來，抓過卷子看了看，突然有點懷疑自己是不是跑題了：“人家可要的是聖人之言．我——”監考官趕到，一把將卷子扯去道：“凈號了，出去!早幹啥去了你?這會兒急也沒用了!”走到隔壁又收走了茂才的卷子，接著一路喊著遠去。致庸恨恨跺一腳，自語道：“你知道不知道，你拿走的雖說可能是跑題的文章，可它卻是天下最好的文章!”隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅見他，趕緊奔出來道：“哎，哎，茂才兄留步。”茂才聽而不聞，繼續走去。致庸見狀道：“這不是氣我嘛!你不想跟我交朋友，我還非交你這個朋友不可了!”他轉身回去收拾起東西，出號子時茂才早已經沒了蹤影。

致甯走出貢院。長栓看見他，趕緊迎上來，致庸皺眉道：“雪瑛呢?”長栓笑道：“送回去了!還好，到了祁縣天還沒亮呢!”致庸點點頭：“好，事辦得不錯，呆會兒賞你酒喝!”長栓瞧了瞧致庸小心道：“我說二爺，您幹嗎繃著個臉，是不是考得不怎麽樣啊?”致庸聞言道：“胡說。我喬致庸要麽是第一，要麽什麽也不是，否則我丟不起這個人!”說著他大步朝前走去，長栓跟在後面道：“您……又來了!狂吧!哎，您這是準備去哪兒啊?”致庸道：“跟我去找昨晚上在龍門口一起幫腔的孫茂才!我喬致庸想交的朋友，一定得交上!”長栓不屑道：“就是那個背著一袋花生來趕考的秀才，昨晚上不是您，他都進不了考場，對不對?”致庸道：“就是他!這人有點意思!快走!”長栓趕著車，有點不樂意道：“這麽個窮酸，誰知道他住哪兒呀?”致庸想了想道：“他又沒有錢，能住哪兒?這會兒說不準又在賣花生了．咱們沿著大街找唄，順便逛逛!”長栓只好依他。

不多一會兒到了商街，長栓在一處歇了馬車，與致庸一路逛去。逛好一會兒，長栓終於囁嚅道：“二爺，明天就是第二場，您還帶著我閑逛?來時大爺可是交待過了，進了太原府．不能由著您的性兒．您得回去溫書!”致庸道：“蠢才蠢才，我給你說過多少回，不要再提那些臭八股文章，一提起我這聰明的腦瓜就糊塗成一盆糨糊!我這哪是閑逛，我是出來換換腦子，不然今天夜裏進了考場，我什麽也想不起來，明天早上交白卷一張，你擔待得起嗎?”長栓被嚇了一跳，趕緊道：“二爺，這是真話嗎?”致庸不回答，仍舊一路逛過去，突然自語道：“這個孫茂才，跑哪兒去了?雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太沒意思了。”長栓吐吐舌頭，不敢再言語了。2

太原府東邊的街上，成群結隊的災民擁擠著，時不時看見有手伸向路人乞討。突然，一輛車由驚馬拉著飛奔過來，車中的陸玉菡面如土色，兩手死死拽住窗框，失聲大喊：“救人哪!救人哪!”明珠和車夫在車後很遠處跳著腳喊：“驚馬了，快來人哪，截住它啊!”但驚馬的速度太快了．人們紛紛躲開。有人大喊道：“不好，前面是條河!再往前就危險了!”說時遲那時快．災民中突然撲出一條瘦削的大漢，飛身上前死死拉住車尾繩索。驚馬的速度慢了，但仍在奮力向前。“好力氣!”眾人紛紛驚嘆道，只見那大漢和馬車相持了一會，他到底腹中饑餓，漸漸力氣不支，於是又有幾個大膽的路人上前拽馬，最後只聽“砰”的一聲，那大漢手中繩索斷掉，人則昏倒在地，驚馬卻也站住。眾人噓了一口氣，隨後趕到的明珠爬上車，抱著已經嚇暈過去的玉菡：“小姐!小姐!您醒醒!”玉菡悠悠緩過一口氣，睜大眼睛道：“明珠，咱們這是在哪兒?”明珠一邊拍著玉菡後背壓驚，一邊道：“小姐，方才你的馬驚了，是一位好漢救了你，這會兒自個兒卻昏倒了!”玉菡急道：“是嗎?快，帶我去看看!”明珠扶她下車．圍觀的人讓開一條路，兩人跑向車後，卻見那大漢死一樣躺在地下。玉菡急問：“他這是咋啦?”圍觀的人紛紛嘆道：“這年頭，還能咋啦，當然是餓的!”玉菡趕緊回頭吩咐明珠：“快弄米湯灌!這是我的恩人，一定要把他救活!”