第三十六章

夕陽斜斜地照著襄陽府碼頭。微風吹過落日余暉籠罩下的水面，微微的漣漪往復不斷地擴散著，就像世情一般變化莫測。

身材微胖的潘為嚴和背著銀包的徒弟何慶上了岸。何慶左右看了一下：“師傅，這兒就是襄陽府了?”潘為嚴點點頭，接著舉目四顧，忍不住嘆道：“天下如此之大，居然沒有一人真正賞識我潘為嚴，唉，我都到了這裏了，難不成竟還沒有一個山西商人前來接我?潘為嚴活得真是太失敗。”何慶瞅著他笑了起來：“師傅，離開武昌城時您可是說過，只要在這兒一下船，就會有人來搶您呢!”

潘為嚴當下苦笑著搖頭道：“罷了罷了，人走了背字，就說不得了。走，咱們自己找個小店先住下再說。既然到了襄陽府，就好好玩上幾天吧!”一聽這話，何慶也不多說了，緊緊肩上的包，笑嘻嘻地走上了街。

其實碼頭對面的茶店內，就坐著山西來的商人。崔鳴九帶著達盛昌的兩名夥計一邊坐著喝茶，一邊細眯著眼睛打量著下了船的潘為嚴。張夥計試探地問道：“大掌櫃，下不下手?”崔鳴九哼了一聲道：“等等再說吧，我們都來了幾天了，也不見喬家人來。也許喬致庸根本就看不上這個人。”說話間，就見從茶店門前走過的潘為嚴正停下向一位老人問路，突見兩個叫花子模樣的人擠到何慶身邊，猛地將他身上的銀包搶走，撒丫子就跑。

潘、何兩人先是大驚，接著順街追起來。茶店裏的崔鳴九冷笑道：“一個商人，連自己的銀包都看不好，就是把他請了回去，又有何用?走，回家!”張夥計不敢多說，很快隨崔鳴九揚長而去。隱在附近馬車上的曹掌櫃看著眼前的一切，不禁微微一笑。

致庸在風陵渡整整候了一個星期，終於等到了潘為嚴。他遠遠地便迎上去，拱手道：“潘大掌櫃，一路辛苦，喬致庸在這裏恭候多時!”潘為嚴前幾日被長栓等扮成的叫花子“搶”到以後，已經了解了不少情況，當下一見致庸，急忙下馬拱手：“喬東家，潘為嚴久聞喬東家大名，今日得見，實是三生有幸!”致庸大笑：“潘大掌櫃，致庸對於閣下，更是仰慕已久。”說著他親自執韁牽過一匹披紅掛彩的馬，恭敬道：“潘大掌櫃，請上馬!”潘為嚴連連擺手：“這……潘為嚴和喬東家素無一面之緣，今日這樣厚待潘為嚴，在下如何擔當得起?”曹掌櫃在旁邊笑著勸道：“東家專為迎候潘大掌櫃而來，你就不要客氣了!若是東家能出山西，他還要到襄陽府迎候你呢!”潘為嚴也不客氣，拱手上馬，然後在致庸等人簇擁下上路。

到了祁縣界碑前，致庸舉鞭一指：“潘大掌櫃，再往前走，就是祁縣了，再走二百裏，大掌櫃就到了家。大掌櫃十年在外，今日返鄉，有何感想?”潘為嚴扼馬前望，半晌道：“潘為嚴慚愧!不瞞喬東家，潘為嚴當日離開山西，曾向妻兒誇下海口，說十年後潘為嚴再回來，定要坐著八人擡的大轎，鼓樂開道，錦帽貂裘，不料今日還鄉，仍舊一事無成。潘為嚴現在明白什麽叫做無顏見江東父老了!”

他正說著，遠遠走來一隊鼓樂。致庸笑道：“潘大掌櫃此言過矣，您已名動天下，怎能說是一事無成呢。不過您既有這一番感慨，我們就借前面這家人的鼓樂和八擡大轎用一用，送潘大掌櫃坐著大轎鼓樂還鄉，如何?”

潘為嚴愕然苦笑：“喬東家實實羞殺潘為嚴了!今日不知此地誰家娶親。還是十六人擡的大轎哩。大丈夫一生，哪怕就排場這麽一回，也不枉來世上走了這一遭。”致庸一笑，只是靜候著，見大轎遠遠地過來，在他們前面停了下來，轎旁的長順恭恭敬敬道：“喬家上下恭迎潘大掌櫃上轎!”

潘為嚴大為驚訝，看看長順，又看看致庸：“喬東家，這真是府上特地來接我的?”致庸頷首微笑，親自下馬幫他拉住韁繩：“潘大掌櫃，什麽都甭說，快請上轎吧。致庸沒有別的意思，只是不想讓潘大掌櫃外出經商十年之後，就這樣不聲不響地回家。”潘為嚴當下十分感動，競也不再推辭。一時間鼓樂齊奏，鐵銃震天，致庸親自騎馬前導，將潘為嚴直送到家。

一個月後，潘為嚴如約來到祁縣大德興茶票莊，一進門便向致庸和曹掌櫃拱手道：“二位爺，今日為嚴前來，並非是來就任大德興的大掌櫃，而是……而是要辭掉這個職位!”致庸和曹掌櫃皆大吃一驚，笑容驟落。曹掌櫃急道：“哎潘大掌櫃，你和東家不都說好了嗎?等你到家休息一個月，便來大德興上任，怎麽這會又變卦了?是不是因為原來曹某在這裏做大掌櫃?這事你不用顧慮，東家已決定將大德興茶票莊一分為二，大德興本號仍改為大德興絲茶莊，另外成立大德通票號，請你做大掌櫃，全權掌管喬家的票號生意!”