第三十八章

同治十三年，喬家大院的主人喬致庸已經四十六歲了。那個秋天對於他而言，既尋常又特殊。這天下午，他像尋常日子一樣，腰間掛著望遠鏡，由長栓陪著，去田間地頭轉了一圈。秋葉如舞倦的蝴蝶，四下飄散。致庸踩著層層落葉，走得極慢，最後幾乎要長栓攙著，才勉強走回喬家大院。

一進大院，他就吃了一驚，素來難得見面的潘為嚴、李德齡竟然都在等他，滿頭銀發的曹掌櫃在一旁作陪，更是滿面焦慮。這十多年來，不管什麽大事，北京潘、李兩位大掌櫃從未同時在喬家大院出現過。致庸知道必有什麽特殊且緊急的事情發生了。寒暄過後，他便帶著三人進了密室。

一進密室，潘為嚴便拱手變色急道：“東家，我和德齡兄從京城星夜趕來，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”致庸聞言大驚：“朝廷這次真的要在西北用兵了?”潘為嚴重重點頭。李德齡接口道：“陜甘總督左宗棠左大人專門派了一個單姓師爺來找過我……”致庸心中大為激動．他忍不住想起當年在包頭的情形，那時他和茂才曾經大擺朝廷西北用兵的迷魂陣，廣收高粱和馬草，異常艱苦的一仗才把喬家從死路上拉了回來。雖然已是多年前發生的，但這些前塵往事常常像演戲一樣在他腦中一遍遍重演。

李德齡見他有點出神，趕緊道：“東家，聽單師爺的口風，左大人這次準備兵發三路，一路蒙古，一路山西，一路陜西。所謂兵馬未動，糧草先行，他……他想請二爺出山，為大軍籌措糧草呢!”

致庸呆住了，半晌方熱淚盈眶道：“那可是大好事啊!多少年了，阿古柏在新疆勾結外敵，自立為王，分裂國土，今日朝廷終於要出兵收復我西北大片河山了!……胡叔純胡大人說得對，喬致庸今生今世，真是還能遇到為國家做大事的機會，太好了!真是太好了!”

潘、李、曹三人不覺對視一眼。曹掌櫃嘆口氣道：“東家，您先別高興啊。大軍西征，上千裏路途，數十萬人馬，即使是速戰速決，也要二三百萬兩銀子的糧草供應。東家，前些年這是個美差、肥差，但現在大不同啦。如今的朝廷斷斷不會先掏這筆錢出來，說白了就是哪個商家負責為大軍籌措糧食，哪個商家就得把這筆銀子先墊出來……”潘為嚴打斷曹掌櫃道：“東家，左大人已接觸過頗多商家，卻沒有一家願意承接這樁買賣。其實左大人知道東家一直在韜光養晦，他也是沒辦法了，才派人找到我們這裏……”

致庸面色慢慢凝重起來，沉思半晌他問道：“你們的看法呢，是接還是不接?”三人面面相覷，一時間都沒開口，過了好一會，李德齡按捺不住，起身焦急道：“東家，我的意思是不接。不瞞您說，這件買賣的風險前面說的都還不算什麽……”致庸吃了一驚：“難道還有更大風險?”李德齡點點頭嘆道：“即使有商家願意墊出錢替大軍籌措糧草，末了朝廷卻不一定會把這筆銀子還出來。”致庸聞言勃然變色。

潘為嚴看看致庸的神色，也開口道：“這些話不是危言聳聽。就這樁生意而言，為嚴真的看不出有什麽好處。東家隱忍了那麽多年，這次如果出山，必然又會招惹朝廷的注意，喬家現在收斂還來不及，如何可以再去做此令天下人矚目的事情呢?

曹掌櫃也勸道：“東家多年病廢在家，什麽生意也做不了，此事眾人皆知。這一次也一定能瞞過左季高大人!”致庸一直沒有做聲，起身朝前走了幾步，倚窗向遠方看去，夕陽在天邊如血般璀璨地播撒著最後的光芒。致庸突然有了一種淚要流出的沖動，他轉身道：“各位爺，你們知道我今年多大了嗎?”

曹掌櫃一愣：“東家四十六了。”致庸痛聲道：“為了讓朝廷忘掉我，我已經裝風癱裝了十余年，加上被圈禁的時間，我差不多整整二十來年沒做事了!如果這一次再倒下去，喬致庸這一生，還有為國家做事情的機會嗎?”

李德齡一聽著急道：“東家要為國盡忠，可這明擺著是一個火坑!東家，您要三思!”致庸直視著他們，沉痛道：“就是火坑，我也沒有幾次跳的機會了!何況這並不是火坑，這是天賜給喬致庸為國做大事的良機!胡大帥當日從天牢裏將我救出來，不就是認為我有一日可以為國家做大事嗎?我這些年呆在家裏，韜光養晦，什麽事也不做，不就是想等待時機，為國家做件大事嗎?不，曹掌櫃，我都四十六了，頭發都白了，一生沒有多少這樣的機會了!所以這件大事我真的很想去做啊!”

潘為嚴剛要說什麽，致庸轉過臉看著他道：“潘爺，你我一生都想實現匯通天下的抱負，可實現這個抱負又是為了什麽呢?講到底還不是為了這個國家，現在眼看著報效國家的機會就在眼前，我們難道反而要為一己之私袖手不理嗎?如果這樣我們匯通天下又有何意義呢?”