縱死不能羞

沒想到見到吐綬鳥後不久，我竟然被貶職了，怎麽去面對阿藟？雖說她不在乎，在她父親面前也不好意思啊。我決心收攝心神，重新把心思放到公事上。沒多久，舒縣發生了一個人命案件，給了我一個表現的機會。

死者是一個小孩，五六歲，淹死在一口缸內。據他父親說，他是為了去摸缸裏的銅錢而淹死的。本來想立刻裝殮，孩子的嬸嬸卻產生懷疑，跑去縣廷報官。縣令帶人去勘察了一下，認為確實是孩子自己不慎淹死。嬸嬸不服氣，又跑到太守府來申述。周宣聽說孩子的親母早就被親父休棄了，現在照看他的是繼母，就有些懷疑，讓我去勘察一下。

那是一個普通的百姓院落，只有一棟屋子，一個院子。院南側的角上，擺著一口粗陶的大缸，裏面積滿了雨水，水很清澈，缸底還有兩枚五銖錢。缸有五尺多高，裏面的水距缸沿有兩三尺，尋常五六歲的小孩，身長一般也就五尺，死者要爬到缸裏去撈水中的銅錢，確實有一定困難。他只能用雙腳勾住缸沿，探身入水，然後憑借腹部的力量擡起上身，雙手扳著缸沿出來。他嬸嬸告訴我，她曾經親眼看見那個繼母扔錢進缸，讓小孩去撈，撈到了就歸小孩。小孩開始還有點困難，有一次差點嗆水，幸虧被她遇上，將他拖了出來。她當時曾勸那繼母，不要讓小孩玩這種危險遊戲，繼母則爭辯說，小孩喜歡，這也是一種鍛煉，再說如果有危險，她也不會袖手旁觀。

我於是把那繼母找來，繼母哭得兩眼紅腫，說自己當時正在屋後廚房燒飯，沒想到會發生這種事。我問她：“孩子的嬸嬸早就勸過你，不要這麽逗孩子玩，你為何不聽？”

她抹著眼淚道：“孩子跟我親，喜歡玩這個。再說，他後來身手越來越靈活，再也沒有被水嗆過。”

從她嘴裏問不出什麽來，我就去察看屍體，起初沒發現什麽問題，有點失望。我不由得問自己，為什麽要失望呢？揭露罪惡固然不錯，沒有罪惡豈非更佳。但當我正準備起身，宣布孩子是“正常溺斃”的時候，無意中瞥了一眼那位繼母，發現她眼中竟然掠過了一絲喜悅，我當即重新蹲了下來，細細地把屍體又察看了一遍，隨即明白，這個孩子肯定死於這位繼母之手。

“這條傷痕是怎麽回事？”我指著孩子屍體耳後發白的劃痕，從它的顏色看，是新鮮的劃痕。

繼母拼命搖頭：“不知道，可能是他趴在缸上自己不小心劃破的。”但是她的手下意識地蜷縮了起來。

我大喝一聲：“把你的手伸出來。”

她嚇得哆嗦了一下，乖乖地伸出雙手，指甲尖利，其中右手食指的指甲，缺了半截。我道：“把這位婦人帶到縣廷，要她老實交代殺害繼子的始末。”

那婦人一下子就癱倒在地，號啕大哭。在縣廷裏，她老實交代了所有事實。因為丈夫寵愛繼子，還為此時常提到要把前妻接回家來，讓她們共處，她非常憤怒，就萌生了殺死繼子的念頭，只是一下子想不出好辦法。有一次，她不小心把一枚銅錢掉進了水缸，繼子當即爬上去，雙腳勾住缸沿，撈出了銅錢，又費了好大勁，使自己才爬出來。她心裏一動，覺得這或許是個淹死繼子的好辦法，就拼命誇獎繼子身手靈活。一個小孩，本來有些害怕繼母，突然得到繼母的誇獎，當然十分欣喜。此後她就假裝考驗繼子的能力，時時扔銅錢進去，讓繼子撈出，每次成功，都給予誇獎，心裏卻盼著繼子有一天力竭而亡。有一次天剛下過雨，繼子撈錢時，由於水缸沿太滑，手一時扳空，當即倒栽進缸裏，咕嘟咕嘟喝水。眼看自己的計策就要得逞，她大喜過望，急忙躲進裏屋，假裝不知。誰知繼子的嬸嬸突然來串門，見狀將繼子拉出缸外，讓她大失所望。好在繼子並不知道這位繼母心懷鬼胎，反而以為繼母越發喜歡自己，一如既往地在繼母的誇獎下進行撈錢的遊戲。昨日，由於丈夫又重提將前妻接回的事，她心頭慍怒，在繼子撈錢時，突然惡向膽邊生，沖上去雙手按住繼子的腦袋，不管他如何掙紮，用盡力氣將他溺斃，之後又假裝號哭。丈夫也不疑有它，只是慨嘆自己倒黴。誰知孩子的嬸嬸生了疑惑，一定要去官府告狀，而且一直告到郡府，最終被我發現了真相。

周宣年幼時親生母親就死了，但後母對他很好，視同己出，沒想到在自己眼皮底下，竟然出了這麽個惡繼母，讓他尤為憤慨。因此，我這次的成績讓他極為高興，特意發教記誇獎我，沒過多久，就恢復了我主簿的職位。

此後我的官運再也沒有停滯過，幾個月後，我再次被升為督郵。

阿藟對我升為督郵並不喜歡，因為這個職位需要經常出巡，她不耐在家獨守空房。我笑著向她解釋：“豈不懷歸，畏此簡書。我又何嘗想離開你！”做官的生涯就是這樣，時時要在外奔波，有時一個月就有半個月寄宿在野外亭舍。可是當農夫也未必就多幸福，碰上打仗，征召到塞北，更是九死一生。我下定決心要盡快升職到功曹，那樣出去跑雖然也不可能避免，但不會過於頻繁。