二十一（第3/8頁）

「地道裏有水沒有？」

「水倒沒有，不過很潮濕。有蛇、有耗子，四處亂竄。氣味壞得很，還不能進去。現在正在打洞，往裏撒石灰。」範通又說，「我想也不必等到明天，等大家吃了飯，照舊動手。」

「你是說，進人用艾索去薰？」

「是。已派人去取艾索了。」

及至停工午餐，眾人吃得一飽，一條現結的十來丈長的艾索，亦已送到，但問到誰願首先下地道時，卻都面有難色。

「要兩個人下去，彼此有個照應。」懷恩說道，「誰願下去，各賞銀五十兩。」

真個重賞之下，必有勇夫，即時有一半的人應徵。

「也罷。」懷恩說道，「五個人都下去，都賞五十兩。第二批下去的，各賞二十兩。」

「我也得下去。」劉朝久笑道，「不過，我可不領賞。」

「只要把這件事辦妥，不愁沒有你的好處。不過，千萬小心不能出事；一出事就出新聞，壞了大事。」

「我明白。」

於是劉朝久分派任務，兩個人持風燈，前後照明；兩個人持木棒，專門對付五毒；還有一個人牽引艾索殿尾。劉朝久也是左手持燈、右手執棒，走在前面。

約莫一餐飯的辰光，都出來了。「地道長得很，不知盡頭在哪裏。」劉朝久說，「先薰吧！」

艾索是用極乾燥的艾葉所編結，一點燃了，很快地往裏延燒，冒出芳烈的香味與層層白煙。這樣薰了約莫半個時辰，忽然陣陣虎嘯。李弘頓時臉色大變，「不好！」他說，「虎城只怕出事了。」

正待親自去察看時，只見有個小太監氣急敗壞地奔了來報告：「虎城不知哪裏來的煙子，三隻老虎都被薰得亂走亂叫。你老趕快去看看。」

「好！」李弘拔腳就走。

「啊！」劉朝久突然說道，「那不就是地道的出口嗎？」

可不是嗎？如果不是地道出口，即不可能從縫隙中冒出煙來。懷恩與範通這一喜非同小可，艾索當然亦不能再焚了。

「想當初地道出口是在牲口房。」範通推斷，「以後改建虎城羊房，恰好堵住。如今，一切都好辦，先將老虎移走，由這面出口開進去，清理乾淨，再開一條通路到吳娘娘臥室，工程輕便得多。」

「那麼，是不是能提早動工呢？」

「這，我看還是到明年開溝的時候動工為宜。」

「好！就這麼說了。」懷恩很高興地說，「犒賞照舊，另外從我名下撥五十兩銀子，請大夥兒好好吃一頓。」

※※※

有件事使得懷恩很煩。虎城地縫冒煙一事，瞞不住人，傳入大內，各宮都在傳說。他深知「防民之口，甚於防川」。不能禁止，越禁越壞，只有聽其自然，讓它慢慢冷下來。

不道萬貴妃也知道了，將懷恩找了去問道：「今天聽說虎城出了事，老虎差點逃出來傷人，是怎麼回事？」

懷恩笑一笑答說：「就像說曾參殺人那樣，這個謠言，倘或再遲幾天傳到萬娘娘這裏，一定說老虎吃了幾個人。」

「那麼到底是怎麼回事呢？說地底下冒煙，這煙是哪裏來的呢？」

「不知道。」

「你怎麼不查一查？」

「不查的好。見怪不怪，其怪自敗。」

「我看，」萬貴妃微微冷笑，「只怕有人在作怪。」

「萬娘娘如果真的想知道是怎麼回事，奴才去查。」

「對！你查明了來告訴我。」

這給懷恩帶來了難題，不知道該怎麼編一段故事，才能掩飾過去，只有暫且拖著，希望萬貴妃忘掉此事，不了而了。

但他失望了。隔不到十天，萬貴妃又派人來催問了。怎麼辦呢？他只有找範通來商量。

「乾脆就說清理地道好了。反正玉熙宮有地窖，是許多人都知道的。」

「對！」

於是懷恩到昭德宮去覆命，說玉熙宮的地窖因為久無人住，常有毒蛇、老鼠出沒，特意煙薰火攻，不意擾及虎城，以致虎嘯。現在正在探查，地道是否另有出口，恰好通到虎城？

這一來，不但瞞過了萬貴妃，而且反可以清理地窖為掩護，修築一條通往吳廢後臥室的地道，出口之處擺一具大櫥，內置複壁，機關做得精巧嚴密。從此，吳廢後也方便了，幾乎無一日不與紀小娟、林寶珊在一起盤桓。當然，重心都在小皇子阿孝身上，一切的希望，亦都寄託在他茁壯成人，有一天能入居東宮。

※※※

「昨天懷恩有事來見我，我留他喝茶閒談，他講到一段故事，倒提醒了我。」吳廢後說，「我想也應該替阿孝早早預備。」

「預備甚麼？」

「這就要先講那段出在宋朝的故事了──」

北宋元豐八年正月，神宗不豫，病勢日甚一日，到了二月裏，宰相請見神宗，建議立皇太子，並請宣仁太後垂簾聽政，神宗同意了。於是三月初，立延安郡王趙傭為皇太子，更名為煦。