第三部　清宮外史上 第五一章（第2/14頁）

這是指寶鋆，醇王不便肯定，答一聲：“皇太後聖明。”

“你倒看看他去。”慈禧太後說，“勸勸他。到底是替朝廷立過功勞的人，年紀也這麽大了，問問他自己有什麽意思。”

醇王銜命去訪問時，左宗棠正短衣蒲扇，在家納涼。

在親貴中，醇王最看重左宗棠，他亦往往倚恃醇王作擋箭牌。所以接得門上通報，絲毫不敢怠慢，具衣冠、開中門，將貴客迎了進來，要用待親王的禮節參見，讓醇王硬攔住了。

寒暄之際，先問病情。左宗棠便滔滔不絕地，將他頭面浮腫、胸有痞塊這些毛病的由來，從頭談起。醇王一面聽、一面看，心裏在想，能這樣起勁講話，就有病也不重，便等他談得告一段落時，勸他銷假上朝。

“宗棠許國以馳驅，自然‘鞠躬盡瘁，死而後已’。”他以諸葛亮自命，所以自然而然地引用了《出師表》的話，“不過，衰病侵尋，有增無減，釋杖不能疾趨，跪拜不能復起，當差的儀制尚且難得周全，其他還談得到嗎？多承王爺垂愛，一定能體諒七十老翁的苦況。等假滿以後，無論如何要請開缺、開差使。那時要請王爺在慈聖面前，代為陳明苦衷。”

“老年不宜跪拜，上朝是一大苦事，我是知道的。”醇王說道，“朝廷優禮勛臣，廟堂籌劃，倚重老成，只怕慈聖也不肯放你回山。”

“是！”左宗棠答道，“雖然開了缺，我暫時仍舊住在京裏，以備朝廷顧問。如果明後年托天之福，八方無事，那時再乞骸骨，想來亦萬無不能邀準的道理。”

看他言詞懇切，醇王認為真意已經探明。天氣這麽熱，自己固然不耐久坐，而做主人的衣冠陪客，更覺不忍，便起身告辭。第二天特為進宮請見慈禧太後，將所見所聞，據實面奏。

“左宗棠的意思我懂了，他是想開掉軍機的差使，光是當大學士。”慈禧太後說，“不過，我看他實在不宜於做京官，得找個好地方，讓他去養老。”

左宗棠將要外放，就在這一刻便決定了，但“好地方”卻一時難找。

當劉坤一奉召到京前後，彭玉麟的復奏也到了。

非常出人意外地，彭玉麟的復奏，竟是為劉坤一多所開脫。原奏說“沿江炮台多不可用，每一發炮，煙氣眯目，甚或坍毀”並非劉坤一的錯處，錯在兩江軍需總局坐辦趙繼元。

此人是安徽太湖人，同治二年的翰林，”原是正途出身，卻在散館以後，又捐了個道員，分發江蘇。這是有道理的，因為他的妹夫就是李鴻章，這時正署理兩江總督，郎舅無回避之例，便派了軍需總局的肥差，一直把持到如今，才為彭玉麟不顧一切地“掀”了出來：“兩江軍需總局，原系總督劄委局員，會同司道主持。自趙總元入局，恃以庶常散館，捐升道員出身，又系李鴻章之妻兄，賣弄聰明，妄以知兵自許，由是局員營員派往修築者，皆惟趙繼元之言是聽。趙繼元輕前兩江總督李宗羲為不知兵，忠厚和平，事多蔑視。甚至督臣有要務劄飭總局，趙繼元竟敢違抗不遵。直行己意。李宗羲旋以病告去，趙繼元更大權獨攬，目空一切。炮台坍塌、守台官屢請查看修補，皆為趙繼元蒙蔽不行。”

趙繼元如此頑劣，彭玉麟以巡閱長江水師，整頓江防的職責，曾經插手幹預，但並無效果，他在奏折中說：

“臣恐劉坤一為其所誤，力言其人不可用。劉坤一劄調出局，改派總理營務，亦可謂優待之矣，而趙繼元敢於公庭大眾向該督臣力爭，仍要幫理局務。本不知兵，亦無遠識，嗜好復深，徒恃勢攬權，妄自尊大，始則自炫其長，後則自護其短，專以節省經費為口實，惑眾聽而阻群言，其意以為夷務有事，不過終歸於和，江防海防，不過粉飾外面，故一切敷衍，不求實際。其實妄費甚多，當用不用。大家皆瞻徇情面，以為局員熟手軍需，營務歸其把持。將來海疆無事，則防務徒屬虛文，一旦有事，急切難需，必至貽誤大計。夫黜陟之柄，操自朝廷，差委之權，歸於總督，臣不敢擅便。惟既有見聞，不忍瞻徇緘默，恐終掣實心辦事者之時，而無以儆局員肆妄之心。”

奏折到達禦前，慈禧太後大有警悟，李鴻章的勢力遠達兩江，是她知道的，卻想不到是這樣根深蒂固。上海的制造局、招商局、以及將要開通的上海、天津陸路電報線，都在李鴻章手裏。再加上他有這樣一個至親盤踞在兩江軍需總局，歷任總督都無奈其何，變成南北洋防務，都靠李鴻章一個人，權柄過重，朝廷終有受他挾制的一天，豈不可慮？

因此，她不交軍機議奏，朱筆親批：“趙繼元劣跡昭著，即行革職。”軍機處看到朱批，無不心驚。大家都懂她的意思，這是“殺雞駭猴”，有心給李鴻章一個警告，也是給所有的大臣一個警告：倘或不是勤慎奉公，她用威行法是毫不容情的。