拯救帝國（第2/7頁）
在8月24日之後先後宣布獨立的共和國中，沒有一個國家采取了烏克蘭模式——以全民投票的方式通過獨立宣言，然而，這些共和國都沒有立刻脫離蘇聯的想法。那麽，宣布獨立能產生什麽實際結果呢？暫時來說，宣布主權和宣布獨立的主要區別是：如果說宣布主權使共和國法律淩駕於蘇聯法律之上，那麽，宣布獨立則使得共和國可以完全將蘇聯的法律棄之不理，只有共和國的法律才是有效的。共和國的正式獨立還意味著他們的領導人將更有權勢。[5]
8月24日是一個轉折點，不僅因為在這天烏克蘭宣布獨立，還因為就在這天，3個波羅的海國家愛沙尼亞、拉脫維亞和立陶宛的獨立得到了葉利欽本人的承認。在這天俄羅斯總統簽署了三份信函，承認俄羅斯西邊鄰居的獨立，同時沒有附加任何條件，也沒有就蘇聯時期的邊界問題向3個新獨立的國家提出質疑。葉利欽這麽做使得數十萬的俄羅斯族人被遺棄，他們中的大多數人在二戰後從俄羅斯和蘇聯邊界遷往這幾個波羅的海國家。可是他們的擔心並不是俄羅斯政府考慮的內容。
新的、民主的俄羅斯拒絕使用武力，拒絕施加經濟壓力，拒絕用法律或外交手段使波羅的海共和國留在蘇聯。無論是領土問題，還是少數族裔的權利在那時看起來都不是什麽重要的問題。前些年，各共和國俄羅斯社區的許多成員曾反對他們的家鄉、他們的國家走向獨立，他們加入了由莫斯科資助並且由共產黨員掌管的“國際陣線”，該組織支持1991年初莫斯科當局鎮壓波羅的海國家獨立的做法。這一組織的領導人曾公開支持政變，可是現在他們擔心遭到當地多數族裔的報復。葉利欽領導下的俄羅斯政府卻嚴重忽視了他們的擔憂。俄羅斯的盟友是塔林、裏加和維爾紐斯的民主派，而不是和克裏姆林宮的保守派站在一起的移居在外的俄羅斯少數族裔。[6]
其他共和國紛紛猜想，波羅的海國家是不是俄羅斯處理其他共和國獨立問題的先例。情況很快明朗起來，這並不是俄羅斯的先例。波羅的海國家在葉利欽民主派的心目中有著特殊地位，可是對於政變前後其他蘇聯加盟共和國宣布獨立的做法，俄羅斯政府並不予以承認。
格魯吉亞1991年4月9日就宣布了獨立，比愛沙尼亞和拉脫維亞早許多，可是並沒有得到承認。沒人清楚烏克蘭宣布獨立的做法將被俄羅斯人劃入哪一類：波羅的海國家，還是格魯吉亞？考慮到烏克蘭議會投票前，葉利欽接到克拉夫丘克電話時的反應比戈爾巴喬夫要平靜許多，或許大家會認為烏克蘭的地位將得到俄羅斯的尊重和理解。結果卻是平靜只維持了一個周末。克拉夫丘克星期六致電葉利欽，把情況告訴了他，這就意味著只有等到8月26日星期一，俄羅斯方面才能作出反應。因為政變第一天密謀者承諾要召開的蘇聯議會終於於8月26日這天在莫斯科召開了。
在開幕式上，來自烏克蘭的代表尤金·謝爾巴克朗讀了烏克蘭獨立宣言的俄語譯文。他事後認為這是自己一生中最重要的時刻，然而，當時他緊張得快說不出話來。一向忙碌的議院忽然沉默至極。他覺得議員的臉色開始變得蒼白。戈爾巴喬夫滿臉漲紅，起身離開了大廳。戈爾巴喬夫忠誠的顧問梅德韋傑夫在日記中寫道：那天來自共和國的代表們“異口同聲地要求獨立，完全無視中央和蘇聯體系的終結”。
蘇聯的支持者們提出了預警。坐在謝爾巴克旁邊的索布恰克走上講台，發表陳述：“在民族獨立的外表下，他們實際上想要換個面孔，繼續維持共產主義體制。”他宣稱他所目睹的事情是瘋狂的，因為蘇聯是擁有核武器的國家，其解體將導致核武器管理的混亂。另一位代表團成員、莫斯科市副市長謝爾蓋·斯坦科維奇也表達了自己的意願，他希望烏克蘭的朋友不要以民主之名搞破壞。俄羅斯道德權威德米特裏·利哈喬夫院士宣稱，蘇聯毫無約束地瓦解將導致邊界戰爭。[7]
葉利欽陣營的許多人並沒有把烏克蘭獨立看作是針對衰弱的中央政府的行為，反而認為這件事在民主俄羅斯的背後捅了一刀，民主俄羅斯在與共產主義巨人的角逐中已經勝出。此外，因為莫斯科權力的突然轉移，出現了數日前難以想象的局面。到目前為止，俄羅斯仍然站在反對中央政府的最前線，和波羅的海國家攜手共進，搶在烏克蘭、白俄羅斯和大多數蘇聯加盟共和國之前頒布法律，宣示主權。如今，俄羅斯差不多取代了中央政府，它面臨著前所未有的任務——該拿蘇聯怎麽辦？
當索布恰克、斯坦科維奇和利哈喬夫一起努力，企圖在蘇聯議會上拯救蘇聯時，葉利欽已經命令他的新聞秘書、從經濟學轉行到新聞業的42歲的帕維爾·沃夏諾夫準備一份聲明，聲明的大意是：任何共和國如果打破在蘇聯框架下與俄羅斯的關系，俄羅斯有權提出領土訴求。這與兩天前面對波羅的海國家獨立所采取的政策截然相反。沃夏諾夫事後回憶，在處理俄羅斯和其他加盟共和國的關系問題時，葉利欽急於“羞辱戈爾巴喬夫”，因為後者未能把各個共和國籠絡在一起。可是，讓他惱羞成怒的是，俄羅斯總統很快發現自己所處的情況和戈爾巴喬夫是一樣的。沃夏諾夫回憶說：“俄羅斯總統很受傷。那時的想法是要‘暗示’談判各方——‘就像你們看到的那樣，葉利欽可不是戈爾巴喬夫。’”烏克蘭宣布獨立以及邁向獨立的進程迫使俄羅斯方面要盡快發表聲明。