第十八章 （第3/10頁）

1899年12月12日，19世紀即將結束，一位姓常的老人也即將走到生命的盡頭。他發著可怕的高燒，可能是由腋窩和陰部碩大的紫色腫塊引起的。衛生部門年輕的休利特・惠普爾醫生在巷子裏摸索著，要去確定那位老人是否屬於自然死亡，他懷著不安的心情檢查了屍體。

“不要埋葬他。”他下令，十分鐘之內，他上氣不接下氣地和另外兩名每人手裏都捧著一本醫書的年輕醫生回到這裏。三個男人默默無語地研究著那具屍體，面面相覷，滿心驚懼。

“是不是我想的那種病？”惠普爾醫生問道。

“就是那種瘟疫。”助手答道。

“願上帝憐憫我們。”惠普爾禱告起來。

三位醫生一臉嚴肅地步行回到衛生部，試圖向公眾隱瞞心中的恐懼。他們知道，在加爾各答，這種疾病在短短幾個禮拜之內便使得數千人死亡。人類沒有發現任何療法，這種惡疾一旦襲擊社區，便只能以慘烈的死亡和恐怖的自我消耗收場。三位醫生來到部門辦公室，關上門靜靜地坐了一會兒，試圖鼓起勇氣來做他們現在必須做的事。接下來，繼承了曾祖父果敢性格的惠普爾醫生簡單地說：“我們必須馬上把那座房子燒掉。我們必須另辟一個專用的埋葬場。我們必須檢查火奴魯魯的每一座房子。不讓病人從我們眼皮底下躲起來，這是絕對必要的。你們都同意嗎？”

“人們會反對焚燒房屋的。”一位醫生提出。

“要麽焚燒房屋，要麽就得面對一場規模大得超過我想象的災難。”惠普爾醫生答道。

“我認為應該跟更年長的醫生商量一下。”

他們惶惶不安地召集了老醫生。老醫生們確信這些年輕的同事過度恐慌了，這只是某些發展特別快的普通疾病罷了。

“火奴魯魯不大可能爆發瘟疫。我們已經七十年沒有爆發過瘟疫了。”

另一位醫生也說：“我認為應該去看看屍體。”說著，四位德高望重的醫生就準備動身去唐人街那座陰森森的小屋。惠普爾攔住了他們。

“你們會在華人裏引起恐慌的。”他警告，“我去了，然後趕緊叫來幾個助手，如果你們現在過去，他們就會知道大事不好了。”

“除非親眼所見，否則我不會說城裏有瘟疫。”一位體格高大健壯的醫生說，“我想帶兩位經驗豐富的醫生跟我一起去。”

“你過去之前，”惠普爾看他們並沒有帶醫書，就說，“先告訴我，什麽樣的症狀會使你們確信真的是瘟疫？”

“我在中國見過瘟疫。”年長的醫生狡猾地回避了問題。

“但是，到底有什麽症狀？”

“陰部出現紫色腫塊。腋窩也有，體積更小。發熱，伴有幻覺。刺破腫塊會散出特殊的氣味。”

惠普爾醫生的嘴唇幹得發痛，他舔舔嘴唇說：“哈維醫生，你過去的時候帶上一名警察，守住那間屋子。我們今晚就必須把它燒掉。”

房間裏出現一刻不祥的沉默，最後哈維醫生問道：“這麽說，就是瘟疫了？”

“正是。”

一陣焦慮的沉默，猶豫過後，哈維醫生固執地堅持：“除非我自己親眼見到，否則不會授權采取這些措施。”

“你會帶上一名警察吧？”

“當然。你可以談談如果真的鬧了瘟疫——可能性很小——我們該怎麽辦。”說完他便帶著兩個嚇壞了的同伴匆匆離開了，過了很久他才回來。在這期間，隔離病人的重任全都落在了三位年輕的醫生身上，他們恐怕年長的同行不肯采取緊急措施，從而使疾病蔓延開來。他們這種推想太低估哈維醫生了。

過了一個小時，哈維醫生面如死灰地沖進衛生部的辦公室。他宣布說，這就是腹股溝淋巴結瘟疫。他已經檢查了附近所有的房屋，發現了另一具屍體，還有三個馬上就要死亡的病例。因此，靠他個人的判斷，他已經通知消防部門待命，隨時采取具有最重大意義的行動。“先生們，”他氣喘籲籲地說，“火奴魯魯已經進入腹股溝淋巴結瘟疫爆發的艱難時期。願上帝賜予我們與之抗爭的力量。”

是夜，恐慌爆發了。醫生們下定決心，他們召集了政府官員，用嚴峻的語氣告訴他們：“與這場疫病抗爭的唯一方法，就是燒掉每一座已經染病的房屋。燒掉，燒掉，燒掉！”

一位膽小的官員抗議：“我們沒有經過房主的允許，怎麽能燒掉他的房子呢？在唐人街，我們得花上幾個星期才能分清哪座房子屬於哪個人。就算我們沒有弄錯，我們也得惹上官司。”

“老天爺！”哈維醫生叫起來，用拳頭捶著桌子，“你還說什麽官司。你知道到聖誕節的時候會死多少人嗎？要是死亡人數少於三千，就算我們走運了。惠普爾可能會死，因為他碰過屍體。我可能會死，因為我也碰過。你也會死，因為你跟我們一起工作。現在，馬上把那些可惡的房子統統燒掉。”