火燒黃鶴樓

武昌城外的軍隊之多，讓城外的百姓大為吃驚。他們從未想到武昌會有這麽多的軍隊，一定是全武昌的軍隊都開到城外來了。他們是官軍，當然是遵照指揮官的命令在行動。

“出來！出來！”官兵們一邊四處奔跑，一邊喊叫著。

“要拆毀房子啦！要點火啦！快快出來！”

“中午之前要清除完畢！”

“只準拿貴重物品！”

武昌城外一片恐慌。當連理文和李新妹快到武昌城時，城外已混亂。

嶽州失陷的消息已傳到武昌。清軍在長沙擁有大軍，作戰卻十分艱苦。清軍方面認為，其原因之一是沒有在太平軍到來之前清除城外民房。太平軍確實是以長沙城外的民房為據點，向城內發起進攻的。

湖北巡撫常大淳人品不錯，但遇事欠果斷。由於沒有軍事負責人，他向朝廷請求：“將江南提督雙福留在湖北協助防禦。”

從雙福來看，他是來湖北出差，在那裏受委托管軍事。他這人跟常大淳恰好相反，遇事很果斷，但人品不怎麽樣。而他的果斷，實際上是獨斷專行。

“長毛賊已逼近武昌，請務必留在本地指揮。”常大淳提出了要求。不，這已不是要求，是懇求。

“我了解，現在是國家非常時期，我願為武昌盡力。不過，我希望能絕對聽從我的指揮，有關軍事的一切事情，必須將全權交給我。”雙福提出條件，常大淳同意。

“為了不致成為敵人的據點，城外民房要統統拆除燒毀。”

“我們自己湊錢，築土墻。召集壯丁，協助防禦。”——居民哀求停止破壞住房。他們準備用土墻把城外民房集中的地區圍起來，阻止敵人靠近。

“已經來不及了，沒時間了！”雙福搖了搖頭，拒絕了居民的要求。

這是嶽州失陷前的事。一獲悉嶽州失守的消息，他決定城內全軍出動，清除城外民房。

“限本日下午放火燒毀！”——這是毫不留情的命令。

一場大混亂。孩子們哭叫，大人們心急火燎。那些準備反抗軍隊和官吏的人也完全絕望了。

“這些人就要失去家了！今天晚上他們將住在何處？有的人家還有病人，有的人家恐怕還有臨產的女人吧！”新妹緊攥著拳頭。

“我們又有什麽辦法呢！”理文道。

“太平軍不打過來，就不會發生這樣的事呀。”

“不過，新妹，我想你也會明白，現狀無論如何也是維持不下去的。”

到處塵煙滾滾，成群結隊的士兵跑來跑去，他們手裏拿著大槌、麻繩之類破壞民房的工具。現在已沒閑工夫來慢慢拆毀民房了，他們計劃在放火燒毀後就鏟平一切。一陣塵煙消失後，新妹看到了一個熟識的面孔。

“那不是亞仙嗎？”新妹打招呼道。

“啊，新妹，你也來啦！咱們努力幹吧！……你也是進城的那一組吧？”亞仙還不知道新妹已脫離了太平軍，她還以為新妹也和自己一樣，是帶著特殊任務潛入城裏去的。

“不！”新妹搖了搖頭。

“是嗎……我是城內組的……以後再談吧。要不快進城，城門就要封閉了。”亞仙是個三十來歲的婦女，長得胖墩墩的，皮膚黑一點，但五官端正。

“注意你的口音啊！”新妹道。

亞仙廣西口音很重，新妹擔心她進武昌城會出問題。亞仙似乎很焦急，連旁邊的理文也未認出來。

“往前趕路嗎？”理文問道。太平天國所許諾的“新世界”，新妹已不再相信了。她從理文那兒聽到了上海正在產生一個與過去不同的世界，她希望能盡快看到。

“不必那麽急嘛，漢陽還有熟人哩。”新妹答道。她希望快點看到上海，但她已覺察到理文的心情。

理文相信太平天國即將打開通往新世界的大門，他覺得“武昌是決定勝負的關鍵所在”。太平軍未能攻克省城桂林、長沙，在武昌將受到真正考驗。武昌同桂林、長沙有所不同，若攻不下武昌，那便無法前進了。要想如怒濤般進攻南京，就必須要利用長江，但拿不下武昌，就不可能利用長江。

理文大概想親眼看看這個歷史大轉折——新妹這樣想，因此她說暫時在這裏待些時候也可以。

武漢三鎮夾著長江，東岸有省城武昌，西岸有漢陽和漢口。漢陽與漢口又被漢水分隔在南北。這三座城市雖被江水隔開，但仍形成緊緊挨靠的形勢。

太平軍在嶽州獲得了吳三桂在一百七十年前儲藏的大炮和彈藥，把這些武器裝到船上。那五千多只船則正好用來運載武器。

太平軍分兩路從嶽州出發。右路軍走陸路，一口氣占領了沿途的蒲圻縣，之後繼續前進。蒲圻縣知縣周和祥以身殉職。右路軍只有四千人，但都是選拔出來的強兵，帶了大量馬匹。左路軍走水路，一直到漢陽未遇抵抗。主要幹部都在左路軍中。