流亡的路上沒有方向

天復元年（公元901）正月，朱全忠突發大軍，一舉攻陷了河東的絳州和晉州，扼住了河東與河中的咽喉，隨後大軍直撲河中。

河中節度使王珂知道自己根本不是朱全忠的對手，慌忙向李克用發出十萬火急的求救信，他的妻子在信中質問李克用：“女兒隨時可能被敵人俘虜，父親大人為何坐視不救？”李克用無奈地回信：“敵軍扼守晉、絳，我軍寡不敵眾，如果我執意出兵，勢必和你們一同滅亡。告訴王郎，倘若實在不能堅守，不如全族歸順朝廷。”

到了這個地步才讓女兒女婿歸順朝廷，顯然只是一種聊勝於無的虛幻慰藉。

二月，被打得毫無還手之力的王珂不得不向朱全忠投降。朱全忠隨即將王珂全族遷到大梁，不久便將其誅殺。三月，朱全忠派遣大將氏叔琮率兵五萬，自天井關出太行山，兵鋒直指李克用的老巢太原；同時又調動魏博、成德、天平、義武等諸道大軍，分別從新口（今河北武安市西）、土門（今河北鹿泉市西南）、馬嶺（今河北邢台市西北）、飛狐（今河北淶源縣）、陰地（今山西靈石縣西南）等方向出發，兵分六路，對李克用發起了總攻。

隨後，氏叔琮一路攻城略地，以所向披靡之勢逼降了河東的多員大將，於三月底兵臨太原城下。

至此，李克用已經沒有退路，只能背水一戰了。隨後的日子，李克用毅然離開帥府，親自登城組織防禦。當時正逢天降大雨，數十天內連綿不絕，城墻遭雨水浸泡後連連坍塌。李克用指揮士兵隨塌隨築，多日衣不解帶，連吃飯喝水都沒有時間。

就在太原危在旦夕的緊要關頭，老天爺救了李克用一命。

由於氏叔琮貪功急進，部眾多日苦戰，身體已經虛弱到了極點，加之連日大雨，很多士兵都感染了瘧疾，戰鬥力大為削弱。此外，由於戰線拉得太長，補給線又被大雨阻斷，糧草已然不繼。在此情況下，朱全忠不得不向氏叔琮下達了撤兵的命令。

李克用就此躲過一劫。

但是，經此重創，李克用已經元氣大傷。後來的幾年裏，他只能收縮戰線，休養生息，再不敢輕易跟朱全忠直接交鋒，更無力與他逐鹿天下了。

據有河中之後，朱全忠向北遏制河東，向南威脅關中，勢力空前壯大，天下已經無人可以匹敵。

走到這一步，朱全忠問鼎天下的野心便已昭然若揭了。接下來，他自然要把目光瞄向關中，瞄向長安，瞄向大明宮中那個目光憂郁、神情淒惶的天子李曄。與此同時，宰相崔胤與宦官韓全誨之間的鬥爭也已進入了白熱化狀態。

由於崔胤在朝中的勢力不小，韓全誨等人擔心鬥不過他，便暗中聯絡李茂貞，準備把昭宗劫持到鳳翔。而崔胤則料定宦官們必有這個打算，也趕忙致信朱全忠，宣稱奉天子密詔，命他發兵入京保護天子。朱全忠本來就想把昭宗劫到洛陽，置於自己的掌控之中，見信後正中下懷，遂於這一年十月從大梁出兵，直驅長安。

十月十九日，韓全誨等人得知朱全忠已經出兵，立即率兵入宮，脅迫昭宗隨他們西走鳳翔。昭宗悲愴莫名，秘賜手劄於崔胤，最後一句說：“我為宗社大計，勢須西行，卿等但東行也。惆悵！惆悵！”（《資治通鑒》二六二）

天復元年十一月初四，韓全誨陳兵殿前，對昭宗說：“朱全忠大軍迫近京師，打算劫持陛下到洛陽，企圖篡位，我們請陛下駕臨鳳翔，集結勤王之師共同抵禦。”昭宗說什麽也不肯走，韓全誨便命人縱火焚燒宮室。昭宗萬般無奈，只得和皇後、嬪妃、諸王共計一百多人，一步一回頭地登上了離京的馬車。

那一天，天子淚流滿面。所有同行的人也全都放聲慟哭。

走出宮門很遠之後，天子李曄忍不住又回頭看了一眼——熊熊烈火正在瘋狂燃燒，把大明宮的上空映照得一片通紅。

那一刻，李曄覺得有另一場烈火正在自己的靈魂深處燃燒。

許多東西，已經在這場無形的大火中灰飛煙滅。諸如勇氣、豪情、夢想，諸如信心、希望、使命感……所有這一切，全部都化成縷縷青煙，在冬日的寒風中飄散。

朱全忠大軍自河中入關後，先是進逼華州，迫降了韓建，繼而攻打邠州，逼降靜難節度使李繼徽，如入無人之境。

得到消息後，李茂貞與韓全誨震恐，趕緊假傳天子詔命，急召李克用入關。李克用隨即發兵襲擊朱全忠的後方。朱全忠匆忙回鎮河中。

天復二年（公元902年）四月，崔胤前往河中，泣請朱全忠討伐李茂貞，救出天子。五月，朱全忠發精兵五萬，再次入關，進擊鳳翔。六月初十，李茂貞出兵與朱全忠在虢縣北面展開激戰，結果李茂貞大敗，被殺一萬余人。十三日，朱全忠進圍鳳翔。