★不是有事故

山本一天的行程滿滿當當，什麽時候開始截殺呢？

按照行程表，山本會先在布幹維爾南部的一座小島稍作停留，接著換乘獵潛艇去肖特蘭島。換乘獵潛艇一段離瓜島最近，因此，起先眾人都傾向於在這段時間下手。

近是近了，可肖特蘭附近的獵潛艇不止一艘，沒法確定究竟是哪一艘。退一步說，就算擊沉了山本所乘艦船，他在海上獲救的可能性還是很大。

只有當空擊毀飛機，才能把山本的存活率降到最低！空中截擊方案因此獲得了大家的一致贊同。

作戰計劃報告給尼米茲，尼米茲回電正式簽發了這份死刑執行令。在電報結尾處，他以個人名義預祝哈爾西“交好運和取得勝利”。

4月18日，瓜島亨德森機場一片忙碌，18架P-38整裝待發。一年前的同一天，美軍機群也執行過一次長途奔襲任務，即“空襲東京”。與上次相比，這次的困難可以說是有增無減：為避免被日軍發覺，戰鬥機不僅需要低空飛行，還要繞道，總計要飛上兩個小時，超過了戰鬥機在一般情況下的航程。

每架戰鬥機都加裝了大容量的機腹副油箱，以增加航程，這使飛機幾乎達到超負荷狀態，飛行員必須使用襟翼來增加升力，飛機滑行到跑道盡頭才得以離地升空。

這天早晨，在參謀長宇垣等人的陪同下，山本登上了位於拉包爾機場的座機，山本坐一號機，宇垣坐二號機。兩架座機均為轟炸機，另外還有六架“零”式在兩側護航。

第三艦隊司令官小澤在勸阻未果後，曾找到山本的首席幕僚黑島龜人勸諫：“如果長官一定要去的話，用六架戰鬥機擔任護衛，力量太過薄弱。需要的話，可以從我那裏調用戰鬥機，多少都行。”

小澤讓黑島轉告宇垣，但那幾天宇垣正患病臥床，無法理事，小澤的意見並沒得到及時轉告。

說來也夠蹊蹺，山本平時出場都是身著白色軍裝，但這天副官以白色過於顯眼為由，勸他換上了草綠色軍裝。

上午6點，飛機從拉包爾機場準時起飛。當天天氣晴朗，視野清晰，堪稱最佳飛行天氣。宇垣所乘的二號機就在一號機的左斜上方，兩機機翼幾乎相抵，宇垣能清楚地看到一號機的指揮官席，山本的側影以及其他人不停移動的身影也都清晰可見。

這是一次舒適平靜的飛行，一個半小時後，飛行編隊接近布幹維爾島。就在此時，二號機突然隨一號機急劇下降，從七八百米下降到五十米。宇垣感到奇怪，問旁邊的人到底怎麽回事，得到的回答是：“可能發生了操作事故。”

不是有事故，而是有故事。這之前，執行截殺任務的米歇爾機群恰巧從日機編隊的下面飛了過去，意識到上面的日機就是伏擊目標後，約翰·米歇爾少校對著受話器向各機喊道：“來路不明的飛機在你們的頭頂上空！”

機群馬上折返回來，隨即拋掉副油箱，擺出空戰架勢。日機發現這一情況後，所有“零”式都急速爬升，向美機俯沖過去，風聲和機槍聲立即混雜成一片。

“零”式上當了，米歇爾早已事先將機群分成兩組，由他親自指揮的掩護組負責將“零”式纏住。與此同時，由蘭菲爾中尉指揮的攻擊組則實施迂回，將一、二號機給盯了個死。米歇爾從上方高空向蘭菲爾大聲呼叫：“別管‘零’式，盯住轟炸機，打轟炸機！他媽的，轟炸機！”

一號機的急劇下降正是為了逃避追殺，二號機也做出了同樣的反應。在幾乎觸到海岸上密林的樹梢時，兩機進行大角度急轉彎，一號機向右，二號機向左，兩機拉開了距離。

出發前，美軍得到的情報是只有一架座機，現在有了兩架，也不知道到底哪一架裏面載有那個最大的“獵物”。不管他了，來一個殺一個，來一雙殺一雙。蘭菲爾扭轉機身，對著其中的一架猛烈射擊，日機後艙噴出一股黑煙，右發動機和右機翼相繼起火。

轟炸機就怕起火，一起火就沒得救，而且處於超低空飛行，想打開降落傘逃生都做不到。這架飛機顫動著，最後觸到了密林的樹梢上，機翼脫落，機身像個紅色火球一樣鉆進了密林。

蘭菲爾擊中的正是山本所乘的一號機，當宇垣透過舷窗看到這一幕時，不禁悲鳴道：“萬事休矣！”