★空中打火機

11月2日晨，隨著小澤一聲令下，89架“零”式、18架99式“艦爆”飛出拉包爾基地，目標直指奧古斯塔灘頭的運輸艦隊。

得到預警的美軍運輸艦立刻開始規避，同時，從科隆班加拉島、韋拉拉韋拉島趕來的16架美軍戰鬥機展開空中護衛。

在以往的戰鬥場面中，16架美軍戰鬥機對89架“零”式是不可想象的，但這時美軍戰鬥機的性能質量又有了提高，老的F4F“野貓”式已逐漸淡出視野，替代它的除了F4U“海盜”式外，還有一種更富傳奇色彩的新型戰鬥機。

這事說來話長。那還是中途島戰役的時候，在阿留申群島的一架“零”式艦載機因故障迫降失事，日軍派了艘巡邏潛艇前去仔細查找殘骸，卻沒有找到。他們判斷該機一定毀壞嚴重，飛行員非死即傷，就算找到，要在凍土地上搬移也沒有多大價值，就不了了之了。

實際上，這架“零”式的飛行員雖然當場死亡，飛機本身卻只受了輕微損傷。五周後，當美軍的一支搜索隊找到它時，飛機仍處於良好的工作狀態。

其時，“海盜”還未大量上馬，若單打獨鬥，美軍的任何一種機型都不是“零”式的對手。“零”式在太平洋戰場上可以說是所向無敵，一提起這種戰鬥機，人人都會不寒而栗。能繳獲一架幾乎完整無損的“零”式，美國人喜出忘外。他們馬上將這個寶貝運回美國國內，稍加修理後認真加以研究，並做了一切可能的飛行試驗。

不久，美國專家就完全掌握了“零”式的秘密，了解了這種機型所有的優缺點。“零”式的優點是機動性非常好，航程也遠，但為了減輕重量，沒有安裝用以保護飛行員和油箱的防護裝甲，更無自密封油箱及任何自動滅火裝置。這使得它在空中極易起火，經不起一點兒損傷，甚至連美軍陸航的“戰斧”、海航的“野貓”這些老式戰機都能輕易對付的損傷，它也受不了，美軍飛行員戲稱為“空中打火機”。

心中有數後，美國飛機設計師們馬上動手，造出了一種各方面性能都超越“零”式的戰鬥機，這就是F6F“地獄貓”（又稱“惡婦”式）。飛行員們對它愛不釋手，一名海軍飛行員甚至開玩笑說：“我真愛這種飛機，它要是會做飯的話，我會娶它做老婆。”

美國人善於學習和創新的基因在太平洋戰場上得到了淋漓盡致的發揮。在空中競技過程中，美軍飛行員把自己的飛行水平提高到了極致，飛機性能也得以不斷改良。先前的“海盜”和“閃電”已初步改變了美軍戰鬥機對“零”式的劣勢，隨著“地獄貓”的問世，“零”式被徹底鎖入地獄，日本的空中力量被遠遠地甩在了身後。知曉此事的奧宮發出感慨：“只喪失一架“零”式，卻使美國人得以迅速征服所有的“零”式。真是想不到，這是日本最後戰敗的決定因素之一。”

現在輪到日軍的飛行員發抖了。看到“地獄貓”，“零”式尚且自顧不暇，又哪裏能保護得了轟炸機？日機隊形散亂，最後只有12架“艦爆”在慌亂中扔下炸彈，美軍運輸艦基本未受損失。

欺負不了運輸艦，日機編隊只好轉向，拿梅裏爾護航艦隊撒氣。老謀深算的梅裏爾早有所料，在“艦爆”相隔10海裏時，巡洋艦已急轉90度，擺好了輪形防空陣勢。

日機尚未接近，防空炮火便呼嘯而來，而且射擊相當密集準確，一架“艦爆”被直接打爆，短短兩分鐘內，便有6架“艦爆”被擊落，天空中布滿了炮彈和飛機的碎片。

兩分鐘過後，梅裏爾下令艦隊再轉360度，迎接日機從另一個方向發起的三機一組攻勢。美艦猛烈的炮火和嫻熟的艦艇操作技術，讓日機像狗面對憤怒的刺猬，心裏癢癢，就是無處下嘴，它們投下的炸彈也大多丟到了海裏。

至日機敗退返航，梅裏爾艦隊共擊落了17架日機，日機僅有兩發炸彈落到美軍甲板上，一名船員受傷。

美軍運輸艦隊繼續卸貨，當天晚上已經有14000人和6000噸補給上岸，陸戰隊準備迎接島上日軍的反擊，但第六師團並未現身，這個師團殺平民百姓的勁頭十足，要論打仗，腦子也不過爾爾，他們寧可守著機場，在叢林和山脊中掘好工事等著美軍去進攻，美軍不去，他們就不來。

之所以這麽弱智，是因為第六師團判斷美軍一定會去奪他們的機場，可美軍偏偏不稀罕他們那破機場了。陸戰隊只需將灘頭往內陸擴展，以便背後的工兵和海軍工程營可以跟進。

當然，擴展也不容易。陸戰隊在前進過程中遇到了比日本兵更討厭的東西，那就是茂密的熱帶叢林。從常綠的沼澤、短矮的灌木，一直到纏滿藤蔓的巨樹，它們有的蜷伏地面，有的高聳入雲，有的像浮沙一樣綿軟，有的又像石頭一樣堅硬……在這座充滿腐爛氣味的綠色地獄裏，任何東西都陷得進去，但任何東西都拔不出來。