★不亞於一次賭博

奧古斯塔海戰的結果令古賀十分氣憤。在這場海戰中，日艦本來占據優勢：論火力，兩艘重巡洋艦都裝有203毫米艦炮，偏偏打不過美艦的“六英寸機關槍”；論技術，日本驅逐艦傳統的魚雷攻擊也是毫無建樹。

古賀將這一切歸咎於大森的拙劣指揮，他當即將大森予以撤職，另派栗田健男中將率隊從特魯克泊地南下，以挽回大森所造成的敗局。

11月4日，美軍偵察機發現了駛往拉包爾加油的栗田編隊，並及時發出敵情通報。

栗田編隊是一支更強有力的巡洋艦驅逐艦編隊，包括6艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和11艘驅逐艦。這時，梅裏爾編隊正在普維斯灣補充燃料和彈藥，路途太遠，而且就算趕過來，也寡不敵眾。要補充兵力吧，所有重型巡洋艦都已被尼米茲召回中太平洋了。

哈爾西仿佛看到了栗田編隊橫沖直撞，血洗托羅基納角的情景，他感受到了前所未有的壓力：“在擔任南太平洋總司令的整個任職期間，這是我面臨的最危急時刻。”

情急之下，哈爾西想起一件事。就在16個月前，麥克阿瑟曾經提出過一個大膽的作戰方案，即派出一支航母部隊進入所羅門海域，去襲擊停泊在拉包爾的日軍艦船。麥克阿瑟原先不掌握航母部隊，掌握航母部隊的太平洋艦隊又未予理睬，方案便被束之高閣。

眼下，正巧珍珠港的美軍第五艦隊（即中太平洋部隊）有一支航母大隊在哈爾西手上，但是它的規模並不大，一共只有兩艘航母——“薩拉托加”號和輕型航母“普林斯頓”號。

“普林斯頓”號是戰前由輕巡洋艦改裝的航母，載機數量和飛機維修能力都很有限，實際上只有“薩拉托加”號這一杆老槍能讓人放心。讓它們深入險地不亞於一次賭博，而且當時哈爾西的兒子就在其中的一艘航母上服役，即便他被叫作“蠻牛”，思想鬥爭也非常激烈。

“櫻桃花行動”的成敗，乃至於南太平洋戰爭的成敗，皆系於能否擋住栗田編隊。沉默一段時間後，哈爾西終於下達了起航命令：“我真的寧願兩艘航空母艦被損壞，只要不失去它們就行，但是我不能容忍我們的人在托羅基納角被全部消滅光，而我們卻站在一旁幹搓手。”

哈爾西的幕僚長注意到，那一刻，哈爾西變得異常蒼老，“看上去足有150歲”。

11月5日，在謝爾曼少將的指揮下，以“薩拉托加”號和“普林斯頓”號為核心的航母部隊出發，駛抵拉包爾東南約230海裏的所羅門海北部海面。

97架艦載機傾巢而出，向拉包爾飛去。謝爾曼沒有留下一架飛機護航，保護航母的是從韋拉拉韋拉基地起飛的戰鬥機。他的運氣也不錯，所羅門海北部有陣雨和迷霧，航母正好躲進去藏身。

拉包爾卻是碧空如洗，兩個小時前，栗田編隊剛剛到達拉包爾，港內擠滿了艦船，美軍艦載機立即發起攻擊。

拉包爾方面驚恐失色，連忙用高炮和“零”式進行攔截。趁護航的“地獄貓”與“零”式纏鬥之機，俯沖轟炸機和魚雷機穿過棕色的高射炮火，對栗田編隊進行了毀滅性的打擊，共有四艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦和兩艘驅逐艦受重傷。

美機僅損失10架，擊落的日機倒有25架。這次突襲把謹慎有余的古賀嚇得夠嗆，雖然明知道有美軍航母停在拉包爾附近，但如此大規模的突襲行動，使他認為美軍航母一定有強大的戰機進行護航，海上出擊只是蚍蜉撼樹，自不量力。

古賀唯恐他的重型巡洋艦再遭打擊，在沒有派飛機進行搜索和襲擊的情況下，便把傷痕累累的栗田編隊召回了特魯克。

古賀膽怯畏縮，有人卻突然興奮起來，這個人就是曾強烈反對將一航戰前推的小澤中將。

自瓜島撤退後，太平洋上一直未發生大的航母戰鬥。受燃料危機等因素的影響，聯合艦隊也無法進行大戰，航母只能全停在港內，美國《時代》周刊曾將古賀列為1943年的封面人物，下方有一行小字：“他的艦隊在哪裏？”

航母不派用場，艦載機只能另投它途，一航戰回國訓練，二航戰轉用於陸地，經過“淒慘的苦鬥”，最後打光了。令小澤詫異的是，這期間，美軍航母部隊的消息竟然也完全斷絕。他判斷，美軍的航母飛行隊應該也在進行緊張訓練，蓄勢待發。而且小澤還聽說，雖然太平洋艦隊去年損失了大部分航母，但今年又建成了一批新的巨型航母，這使他又驚又疑。

猜啞謎的日子不好過，因為不知道對方究竟發展壯大到了什麽程度。整整九個月過去了，美國航母突然現身，由不得小澤不激動。

依著官法打殺，依著佛法餓殺。像古賀那樣輕舉妄動固然不妥，但如果見著便宜不上，那就更不對了。小澤要找到這支美軍航母部隊，有一艘打一艘，有兩艘打兩艘，這樣的話，一航戰來拉包爾一趟也算不虛此行了。