02 箭谷

本·斯諾擦去額頭上的汗水，坐在馬鞍上弓起身子，俯視著面前這個寧靜祥和的小山谷。倘若換個年月，換個時代，這裏可能會是農作耕地，或是一片上好的東部牧草場。可能會成為一個城鎮或是一個帝國的發祥地。但是現在，這裏有的只是堡壘要塞，在晨光中顯得一片蒼白，仿佛陷入沉睡一般。

箭鏃堡是個風景優美、慷慨富饒的地方，好似一支木棘刺般橫穿山谷。工作在這裏的人們好像螞蟻一樣，從城門口出出進進，在他們的世外桃源中各司其職。

本嘆了口氣，催促馬兒走上通往山谷的一條青草茵茵的小徑。這就是他所尋找的地方。只有在最新標畫的地圖上才能找到的一個小圓點兒。也許是一座正在興建的城市，亦可能僅僅是一個為抵抗印第安人而設立的前哨基地——箭鏃堡。

他們從很遠的距離就發現了他，十多支來復槍在朝陽中閃閃發亮，隨著他的馬移動。他不能責怪他們的小心謹慎。從那麽遠的距離看來，他可能是個白人，也同樣可能是個印第安人。當他漸行漸近時，只見其中一些木制圍墻上的來復槍消失了。一名軍官和兩名士兵出現在城門口，示意他停下。

“停下，說明你來訪的原因。”軍官命令道。

本立刻勒馬停下，保持著微笑，“我叫本·斯諾，我來這兒是想見見你們的指揮官。”

“有什麽事？”軍官狐疑地詢問道。

“關於印第安人的。”本言簡意賅。

“下來，牽著你的馬。”本遵照他的話做，跟著這個男人進了圍場，穿過一片草地。草叢被塵土染成褐色，他據此而知箭鏃堡建成不久——至少時間還沒長到把腳下的草叢踩平。簇擁在一起的人群圍觀著這位不速之客，他們中的大部分都是軍人——他也驚訝於堡內女人的數目。遠處傳來的孩子的啼哭聲告訴他，顯然他們是舉家遷移至此的。雖然這裏也很危險，但也許比在漆黑一片的野外山林安全多了，那裏任何一塊巖石、任何一片灌木後都可能藏著一個手持火焰弓箭的敵人。

這時，那位軍官停住腳步，面前是一座長長的小木屋，屋前還有一面旗子隨風輕飄。“在這兒等著。”他說著，並向兩個士兵示意，讓他們看著本。他走進房子，和一個看不到的人交談了幾句，而後走回門口，示意本進去。

箭鏃堡的指揮官是諾克斯上校，他瘦高的個子，蓄著白須，令本不禁想起了卡斯特將軍。他很少講話，更樂意在別人長篇大論地報告完畢後，給出一個單音節的答復。本曾經聽說過他，因為像諾克斯上校這樣的軍人無論行至何處，都帶著一身傳奇。從西點軍校畢業後一年，他在布爾溪參加了內戰，並隨謝爾曼將軍行軍穿越南方。七十年代時，他又去了西部，和其他戰時受訓的士兵並肩抵抗印第安人。他在卡斯特將軍手下被提拔為上尉，因為休假回了芝加哥，他錯過了小巨角河戰役。從那以後，他迅速升為少校，繼而是上校，領導了一場復仇突襲。他將印第安人趕出了他的土地，更是讓西部在很多年間血雨腥風。

印第安人痛恨諾克斯上校。有傳言說他並不仇恨印第安人，但這也不能改變箭鏃堡的現狀。諾克斯認定，自己不過是盡忠完成一個鬥士對國家的義務，而現在在暗處包圍峽谷的印第安人可不這麽想。對他們來說，諾克斯就是另一個卡斯特——一個或葬身戰火，或在睡夢中被刺的男人。諾克斯是現任箭鏃堡的指揮官，也正因如此，這座前哨所才被選中作為襲擊的對象。他們都很清楚，突襲將至，遠則幾天，近則數個小時。

“諾克斯上校，我叫本·斯諾……”

他擡頭看了一眼，點了點頭，“聽說過你。什麽事？”

“我可以和你單獨談談嗎，先生？”

諾克斯揮揮手，讓其他軍官出去，重復道：“什麽事？”

“先生，我偶然間得到一條消息，可能對你至關重要……”

“什麽？”上校咕噥了一聲。

“箭鏃堡裏有人和印第安人串通。”

如果本期望他的陳述會令諾克斯大吃一驚，那麽他就要失望了。高個子的男人聽了以後，眼睛都沒眨一下，“很有意思。誰？”

“這我就不知道了，先生，但很可能是你的一位軍官。我昨天在山上發現了足跡。兩個印第安人和一個人碰頭——一個騎著釘了馬掌的馬的人。我跟著腳印來到了堡壘。因為你們有嚴格的安全措施，所以我想只有軍官才能獨自出行。”