空心的龍

梅麗芙小姐總是說（她說的），上帝照料一切，她現在還是用絲毫不減的信念重申這一點，只不過她小心地用她那充滿活力的女低音補充說：如果你能的話，幫助他也無妨。

“那麽，你能嗎？”埃勒裏以些許不耐煩的語氣說道。因為他是個出了名的異教徒，而且他在毫無預警的情況下被迪居那從床上挖起來，聽梅麗芙小姐說這些古怪又沒有道理的故事。睡夢之神還在哀傷地向他招手，如果這位年輕體健的小姐——她看起來很健康，像個要洋溢出來的聚寶盆——只是要來向埃勒裏傳教的話，他打算把她遣走然後回床上去。

“我能嗎？”梅麗芙小姐繃著臉重復道，“我能！”接著她取下帽子。除了不很恰當的俏皮設計使得那帽子看起來像個湯盤外，埃勒裏看不出有什麽特別的地方，所以他疲憊地對著她眨著眼。“看看這個！”

她把頭低下來，在那恐怖的一瞬間，埃勒裏還以為她要禱告。然而她伸出修長靈敏的手指，把左太陽穴邊的紅色頭發撥開，埃勒裏看到紅色的頭發下面有一個疙瘩，大小和形狀有如鴿蛋，顏色則像腐壞的肉。

“老天，”他坐直起來並叫道，“你怎麽會有這麽可怕的東西？”

梅麗芙小組鎮靜地把頭發整理好並戴回那個湯盤，“我不知道。”

“你不知道？”

“現在已經沒有那麽糟了，”梅麗芙小姐蹺起她修長的腿並點了一根煙，“頭痛幾乎都消失了，冷敷及按摩……你知道這個方法嗎？我花了半個晚上的時間試圖消腫。你應該看看它在淩晨一點鐘時的模樣！看起來就好像有人把單車打氣筒放在我的嘴巴裏不停地打氣一樣。”

埃勒裏搔著他的下巴。“我沒有弄錯吧？我——呃——我又不是內科醫生，你知道的……”

“我需要的，”梅麗芙小姐打斷他的話，“是一個偵探。”

“可是這怎麽以上帝之名……”

粗花呢外套下的寬肩聳了聳。“這不重要，奎因先生，我是說我的頭被打了。你看得出來，我是個強壯的女人。六年來，作為一個訓練有素的護士，我雪白的身體上不知多了多少擦傷和瘀痕。我以前有一個病人，他最大的樂趣就是踢我的脛骨。”她嘆口氣，一抹奇怪的光芒閃過她的眼睛，她的嘴唇又抿緊了一點，“是別的東西，你是知道的，可笑——的東西。”

一陣短暫的寧靜籠罩了埃勒裏的起居室和窗戶外面，埃勒裏氣惱得感到皮膚發癢。梅麗芙小姐聲音深處的某種東西，使人想起發自墓穴的空洞的悲嘆。

“可笑？”他重復著，伸手尋找香煙盒的慰藉。

“很古怪，很令人不安，住那房子裏你很自然有此感覺。我並不是個神經質的女人，奎因先生，但我要不是覺得這麽做實在太丟臉的話，幾個星期前我就辭掉工作了。”望著她冷靜的眼神，埃勒裏想，尋常的鬼魂若莽撞地找上她，那八成是自找麻煩。

“你該不是這麽迂回地要告訴我，”他輕快地說，“你目前受聘的屋子鬧鬼？”

她哼了一聲，“鬧鬼！我才不相信那種無稽之談，奎因先生，你是在開玩笑吧——”

“我親愛的梅麗芙小姐，多麽迷人的想法呀！”

“此外，有誰聽過鬼魂還會把人的頭撞得起疙瘩的？”

“絕佳的論點。”

“是不一樣的東西，”梅麗芙小姐滿懷心事地說，“我無法確切地描述，就好像有什麽事情要發生，你一直等一直等卻不知道它會從哪裏來——更有甚者，到底會是什麽事。”

“顯然這個不確定性已經消失了，”埃勒裏冷冷地說，眼睛仍望著她頭上的大湯盤，“或者你的意思是說，你所預期的攻擊並非向著你來的？”

梅麗芙小姐冷靜的雙眼睜大起來，“但是，奎因先生，其實沒有人襲擊我！”

“你說什麽？”埃勒裏以微弱的聲音說道。

“我是說，雖然我被襲擊了，但我相信那不是故意的，只是我剛好碰上了罷了——”

“怎麽說？”埃勒裏閉上雙眼厭煩地問。

“我不知道，這是最可怕的一點。”

埃勒裏優雅地把手指壓在太陽穴上呻吟著：“噢，噢，梅麗芙小姐，我們重新組織一下好嗎？我已經墜入雲裏霧裏了。你究竟找我何事？有人犯了罪嗎——”

“唔，你知道，”梅麗芙小姐生動地敘述著，“垣輪先生是個古怪的小老頭，他又這麽孤立無助，我真的為這個可憐的老家夥難過。他們還偷了他那塊上頭有奇怪動物糾結盤纏的制門器……好啦，這就夠讓人懷疑了，你不認為嗎？”她停下來，用有刺鼻消毒藥水味道的手帕輕按嘴唇得意地微笑著，似乎認為自己這段奇特的演說已經解釋清楚了。