奇特的玩笑

第一章

“而這位，就是馬普爾小姐！”簡·赫利爾以這句話結束了她的介紹。

簡是一名演員，善於表明自己的觀點。顯然，這是一次高潮，是成功的落幕！她的語氣裏既有敬畏，又有勝利的喜悅。

奇怪的是，她不吝溢美之詞介紹的這位主人公，僅僅是一位溫柔而略微挑剔的未婚老太太。簡剛剛幫忙介紹兩位年輕人與她結識，但他倆眼中帶有的卻是懷疑和一絲失望。他們都長得很好看。女孩叫查米安·斯特勞德，身材苗條，膚色較深；男孩叫愛德華·羅西特，金發，和藹可親，年輕高大。

查米安屏息靜氣地說：“噢！見到您很高興。”但她的眼中分明帶著懷疑。她又以質詢的眼光快速瞥了簡·赫利爾一眼。

“親愛的，”面對她的目光，簡回應道，“她絕對不一般。把一切交給她吧。我許諾把她帶到這兒來，現在我已經辦到了。”簡又對馬普爾小姐說道：“我知道，您會解決他們的問題的，這對您來說是小菜一碟。”馬普爾小姐轉向羅西特先生，用她那透出寧靜的藍眼睛望著他。“你不想跟我說說，”她說，“這一切是怎麽回事兒嗎？”

“簡是我們的朋友，”查米安不耐煩地插了一嘴，“愛德華和我遇到了麻煩。簡說如果我們來她的派對，她就會介紹我們認識一個人，這個人……這個人會……這個人能——”

愛德華趕緊解圍。“馬普爾小姐，簡說您是偵探中的佼佼者！”

這位年長的女士眨了眨眼睛，謙虛地否認說：“噢，不，不！沒那回事兒。只不過像我這樣住在鄉村裏，會漸漸地對人性產生深刻的認識。但你們著實讓我非常好奇。跟我說說到底出了什麽問題。”

“恐怕這是個老掉牙的故事——就是埋在地下的寶藏。”愛德華答道。

“真的？這聽起來非常刺激！”

“我知道您會想到像《金銀島》[1]那樣的故事。但我們的問題缺少通常這類故事該有的那種傳奇色彩，既沒有用骷髏標志標明地點的地圖，也沒有‘向左走四步，西北方’這樣的指示。相當平淡無奇——只是告訴我們應該在哪兒挖。”

“那你們到底有沒有試過？”

“我得說我們大概挖了足足兩平方英畝！整個地方都快變成商品菜園了。我們剛剛討論要種西葫蘆還是土豆。”

查米安突然說道：“我們真的可以告訴你一切嗎？”

“當然了，親愛的。”

“那咱們就找個安靜的地方，愛德華，跟上。”她領大家走出了這個擁擠不堪、煙霧繚繞的房間，之後上了樓，來到二樓的一個小會客廳。

他們剛坐下，查米安便開口說道：“好吧，是這樣的！故事要從馬修叔叔講起，叔叔——對我們倆來說，應該叫叔爺爺，他已經很大年紀了。我和愛德華是他唯一的親人。他很喜歡我們倆，總說他死後會把錢留給我們。噢，他去年三月去世，把擁有的一切都平分給我和愛德華了。我這麽說聽起來可能有些無情——我並不是說他死了是好事——事實上，我們很愛他。但是，他已經病了有一段時間了。”

“重點是他留下的‘一切’實際上什麽都沒有。坦白說，這有點兒打擊人，不是嗎，愛德華？”

友善的愛德華表示贊同。“你知道，”他說，“我們是有點兒指望這筆錢的。我的意思是，當你知道你會得到一筆錢時，你不會——嗯——全力以赴，努力自己賺錢。我在部隊裏任職——除了工資沒有任何外快——查米安自己也沒什麽值錢的東西。她在保留劇劇院裏當舞台經理，很有趣的一份工作，她十分喜歡——就是沒錢可掙。我們盼著結婚，但並不擔心金錢方面的問題，因為我們都知道，總有一天，我們會非常富有。”

“可現在，你看，我們還是老樣子！”查米安說道，“不僅如此，安斯提斯——家裏的那塊土地，我和愛德華都很熱愛它——可能會被賣掉。我和愛德華都覺得這無法忍受。但如果找不到馬修叔叔的錢，我們就必須賣掉它。”

愛德華說：“你知道，查米安，我們還沒說到最關鍵的地方。”

“好，那你說吧。”

愛德華轉向馬普爾小姐。“是這樣的，你看，隨著年齡的增長，馬修叔叔變得越來越多疑。他不相信任何人。”

“他太英明了，”馬普爾小姐說，“人性的墮落是令人難以置信的。”

“好吧，你或許是對的。無論如何，馬修叔叔就是這麽想的。他有個朋友在銀行丟了錢，還有個朋友毀在了一個攜款潛逃的掮客手裏，而叔叔自己也上了一家詐騙公司的當，損失了一些錢財。經歷這些之後，他就一直長篇大論地說，最安全、最明智的辦法就是把你的錢換成真金白銀，埋在土裏。”