第二十章

赫爾克裏·波洛觀察著這座肅穆莊嚴的、具有喬治時代風格的房屋，不久之前這個地方還是一個老式的商業街區。時代的進步迅速占據了這一地區，幸好新的超級市場、禮品店、瑪格麗特服裝店、佩格咖啡店還有一家宏偉的銀行都在克羅夫特大街上選址，而沒有蠶食這條狹窄的大街。

波洛帶著些贊許注意到，門環被擦拭得鋥亮。他按響了門環旁邊的門鈴。

一位身形高大、看上去很高貴的女人立馬就來開了門，她灰色的頭發向上梳著，看上去精神飽滿。

“波洛先生？您真守時，請進來吧。”

“您是貝特斯比小姐嗎？”

“是的。”她向後拉著門，讓波洛進來。她把他的帽子掛在衣帽架上之後，就領著他前往一間令人感到舒適的屋子，從那間屋子向外看，能看到一個被墻圍起來的狹小的花園。

她給波洛拉來了一張椅子，自己也帶著滿是期待的神情坐了下來。很明顯，貝特斯比小姐不是那種會在通常的寒暄上浪費時間的人。

“您是牧野女子學校的前校長嗎？”

“是的，我一年前退休了。據我所知您來見我是為了我之前的一位學生——諾瑪·雷斯塔裏克。”

“確實是這樣。”

“在信裏，”貝特斯比小姐說，“您並沒有提供進一步的細節。”她補充道，“我可以這麽說，我知道您是誰，您是波洛先生。在我們談話之前，我想知道多一點的信息。比如，您是否考慮雇用諾瑪·雷斯塔裏克？”

“這不是我的目的，不是的。”

“根據您的職業，您會理解為什麽我要知道更多的細節。您是否有來自諾瑪親屬的介紹信？”

“我沒有。”赫爾克裏·波洛說，“我會進一步向您解釋的。”

“謝謝您。”

“事實上我是被雷斯塔裏克小姐的父親所雇用的，也就是安德魯·雷斯塔裏克。”“啊。我想他在多年的海外漂泊後，最近回英國了。”

“確實是的。”

“但是您沒有他寫的介紹信嗎？”

“我沒有讓他給我寫一封。”

貝特斯比小姐有些疑惑地看著他。

“這樣的話，他可能會堅持要跟我一道來。”赫爾克裏·波洛說，“這會妨礙我問您我想問的問題，因為這樣的問題可能會給他帶來悲痛和苦惱。他現在已經受盡折磨了，我不想再給他徒增煩惱。”

“諾瑪發生了什麽事嗎？”

“我希望沒有……但是也有這種可能。貝特斯比小姐，您記得那個姑娘嗎？”

“我記得我所有的學生。我的記憶力好極了。而且牧野學校不是個什麽大型的學校。只有兩百個姑娘。”

“貝特斯比小姐，您為什麽要從那裏離職？”

“波洛先生，我覺得這個跟您一點關系都沒有。”

“不是的，我只是想表達一下我自然而然的好奇。”

“我七十歲了，這個理由還不夠嗎？”

“我要說，以您的狀況來看這根本就不是問題。您顯得那麽精力充沛，還能繼續擔任校長的職位好多年呢。”

“時代不同了，波洛先生。不是所有人都喜歡這種變化。我會滿足您的好奇心。我發現自己對家長們越發無法忍受了。他們為自己的女兒所設的目標十分短視，坦白來說，簡直是愚昧。”

從波洛對貝特斯比小姐的履歷的查看中得知，她是一位非常著名的數學家。

“不要以為我過得很清閑。”貝特斯比小姐說道，“我現在的工作和生活與我的性格更加相投。我指導高年級的學生。那麽現在，您是否能告訴我您對那個姑娘——諾瑪·雷斯塔裏克感興趣的原因？”

“情勢相當令人焦心。她已經，我直截了當地告訴您，她失蹤了。”

貝特斯比小姐還是那副不甚關心的樣子。

“是嗎？當您說‘失蹤’的時候，我想您是說她在沒有告知父母的情況下就離家出走了。啊，我知道她母親去世了，所以應該是沒有告知自己的父親就私自離家了。如今，這樣的事真的不算是什麽不尋常的事。波洛先生，雷斯塔裏克先生沒有報警嗎？”

“他在這點上固執己見。他拒絕報警。”

“我能向您保證，我對於那個姑娘身在何處一無所知。我沒有聽聞過她的任何消息。自從我離開牧野學校之後，就不曾聽聞過她的消息。所以我恐怕是幫不上您的忙了。”

“我所需要的不僅僅是這方面的信息。我想要知道的是她到底是怎樣的一個姑娘，您是如何形容她的。不是她的個人外貌特征，我指的不是那個。我的意思是她的品德和個性如何？”

“諾瑪在學校的時候，是一個非常普通的姑娘。學業上並不是那麽優秀，但是學習還算跟得上。”

“不是那種神經質的類型嗎？”