04 隱形之馬

著名的鬼怪事件調查者托馬斯·卡耐奇在這裏講述一段極端駭人的經歷

當我到達切爾西切恩路427號時，卡耐奇正獨自坐在屋裏。我走進房間，他動作極為僵硬地伸出左手，起身迎接我。他鼻青臉腫，右手上纏著厚厚的繃帶。他和我握了手，遞給我他的報紙，見我擺手拒絕，便遞給我一疊照片，然後自顧自地埋頭讀報。

這就是卡耐奇的典型作風。他一言不發，我也一句不問。等一會兒，他自會告訴我們。我花了半小時的時間，瀏覽這些照片。大部分照片都是快速抓拍的(有些還用了閃光燈)。照片拍攝的是一個絕色美女，她那令人屏息的美麗臉龐在照片中完美體現出來，但從她臉上驚訝害怕的表情來看，不難斷定，在拍攝這些照片時，某種巨大的危險正在向她逼近。

照片拍攝的主體是幾個房間和走廊的內部，但無論是遠距還是近景，照片上都能看到那個女子，有些只照到了一只手、一只胳膊、半張臉或是衣衫裙角。照片顯然是有目的拍攝的，但那個女子肯定不是拍攝目標，只是因為她站在近旁，才被攝入鏡頭的。照片勾起了我的好奇心，你們一定可以想象到。

快翻完的時候，我發現了極其詭異的一張。照片上，那女子直直地站著，在閃光燈的刺眼光線下，十分清晰。她微微仰著頭，好像突然聽到什麽聲音，被嚇到了。她頭頂上方的暗影中，隱約顯現出一只巨大的馬蹄。

我盯著這張照片，仔細看了好久，卻只能猜測這大概與卡耐奇感興趣的奇案有關，其他的仍然毫無頭緒。

當傑斯普、阿克萊特和泰勒進來時，卡耐奇靜靜地朝我伸出手，我同樣不發一語地把照片還給了他，之後我們就去吃晚餐了。我們靜靜地在餐桌上飽餐一頓後，搬起椅子，舒舒服服地圍坐一圈。卡耐奇開始了他的講述：

“我去了趟北方。蘭開夏東邊的希金斯。”他抽著煙鬥，緩緩地說道，仿佛忍著疼痛。“說到這兒，我想你們一定產生出這樣的疑問，發生在附近的詭異案件已經夠多了，為什麽要舍近求遠地跑到那裏去呢？在我出發前，我就聽說過一些所謂的‘幽靈馬’的故事，但我從沒想到自己會遇到。現在想來，我可能一直都沒把它當真——雖然我一直標榜自己的思想開放。我們人類啊，真是奇怪的生物！

言歸正傳，我收到了一封電報，發報人說自己遇到了麻煩，要求與我見面。到了約定的這一天，年邁的希金斯上尉親自來見我了。他向我詳細講述了‘幽靈馬’的傳說。在此之前，我對這個傳說只是略有耳聞，知道如果家族中第一個出生的孩子是個女孩兒，那麽在她訂婚後，就會遭到那匹幽靈馬的糾纏折磨。

你們也覺得這個故事十分離奇。雖然我以前也聽說過，但只把它當做一個古老傳說而已。你們看，希金斯家族上溯七代，第一胎都是男孩兒，就連他們自己都早已把它當做神怪故事了。

時至今日，家族中最大的孩子是個女孩兒，她的親戚朋友經常開玩笑說，她是七代中第一個頭胎長女，要想逃避幽靈馬的糾纏，就得和男性朋友保持距離，或者幹脆出家做修女。我想，通過這一點，我們就可以看出，這個故事一直以來都被當做一個傳說。你們是不是也這麽覺得？

兩個月前，希金斯小姐與一位名叫博蒙特的年輕海軍軍官訂了婚。就在他們訂婚當天晚上，喜訊還沒有對外宣布的時候，可怕的事情就發生了，也正是這件事導致了希金斯上尉與我的會面，以及我最終接受了委托，去他們那裏調查此事。

從一些古老的家族記錄及報紙上——我十分相信這些信息的來源——我發現，大約一百五十年以前，的確發生過一些恐怖駭人的巧合——這是用較為理性的方式來說。在更早前的兩百年中，家族七代中一共有過五個頭胎長女，她們全都長大成人，並且訂婚，但五人全部在訂婚後全部香消玉殞，無一幸免。其中兩個自殺身亡，一個從窗戶一躍而下，另一個‘心碎而死’—據說是因驚嚇過度而引發的心力衰竭。還有一個女孩兒在房子周邊的花園裏被害，但死因成謎，只是被籠統模糊地描述為是被馬踢死的，屍體後來才被發現。

現在，你們看，所有的死因——包括兩起自殺——都可以歸而為一，那就是區別於超自然致死的、由自然原因導致的死亡。你們明白了嗎？但毫無疑問，在五起案件中，五個少女都在訂婚後被恐怖的經歷所折磨。在所有記錄中，都曾提到有人親耳聽到幽靈馬的嘶鳴聲，或是憑空傳來的馬蹄聲，甚至還有些無法解釋的靈異顯形現象。我想，你們現在應該明白了，委托我調查的這起案子是多麽的詭異離奇。