第十九章　 空幻之人

當天晚上，菲爾博士把自己關在讀書室旁的小隔間裏，那兒是他用來從事“科學實驗”的場所，但菲爾太太可不以為然，她稱那事是“鬼混瞎搞”。然而，喜歡鬼混瞎搞已是人性中最主要的特質，所以藍坡和桃若絲夫婦倆，都自願充當助手。但這回博士卻是相當嚴肅，十分少見的煩躁不安。所以他們夫婦倆只得連個玩笑也不敢開的悻悻然退出。永不疲倦的哈德利早已離去，去查對不在場證明。

而藍坡針對這件事也只提了一個問題。

“我知道你想要解讀這些燃燒過的紙片，”他說道，“我也知道，你對他們極為看重。但是，你究竟希望從其中找到什麽？”

“可能叫我一敗塗地的事實，”菲爾博士回應道，“這件事，讓我昨晚像個傻瓜。”他帶著困意搖搖頭，隨即把門關上。

藍坡和桃若絲分坐壁爐兩旁，面對面的互望著。屋外狂雪漫天飛舞，這個夜晚可真不適合出遠門。藍坡本想找曼根出來共進晚餐，一塊敘敘舊，把酒話當年；但打電話去之後，曼根回說蘿賽特不能離開，而他最好陪在她身邊。菲爾太太也去了教堂，所以剩下的這兩個人，便在圖書室恣意地討論起案情。

“從昨天晚上開始，”做丈夫的發表意見，“所謂可從燒過的紙片來解讀字義的葛羅斯法則，就一直在我耳邊出現。但似乎沒有人知道那是什麽玩意。我才，是把化學藥品混合配置的一種方法吧？”

“我知道那是什麽東西，”她得意洋洋的說道，“今天中午你們在外頭東奔西跑的時候，我查過了。而且，就算這套方法再簡單，我敢說，也不會有什麽收獲的。我敢和你打賭，一定搞不出名堂的！”

“你讀過葛羅斯的理論？”

“嗯，我讀的是英文版，道理滿簡單的。這套理論指出，把書信丟入火爐裏，你將發現在信紙燒焦的部分，字跡會很清晰地浮現出來，通常是黑底白字或灰字，有時候顏色會對調。你沒注意這種情況嗎？”

“說不上有。來英國之前，我很少看過開放式的壁爐。真的是這樣嗎？”

她皺起眉頭。“對有印刷字體的硬紙盒或肥皂盒還滿有用的。但是對一般的文件，總之，大概是這麽處理的：先用圓釘將描圖紙釘在紙板上，然後把燒焦紙片黏覆於描圖紙之上，再使勁向下推壓燒焦的紙片……”

“那麽皺得紙這樣壓好嗎？會把它壓碎的，不是嗎？”

“哈！葛羅斯說了，竅門就在這裏。你必須將紙片軟化處理。描圖紙先折成二或三寸長的方格狀，再將所有燒焦紙片包在裏頭。接著鋪上一條疊了好幾層的濕布，讓這些紙置放在布料上，浸淫於濕氣中，直到他們變直服帖為止。一旦它們全部攤平而固定，你沿著每塊燒焦紙片的紋路，分別將描圖紙切割下來。然後在玻璃上面重整它們，像是玩拼圖遊戲似的。接著在第一片玻璃上面覆蓋第二片玻璃，並將四邊縛緊，最後透著光線往玻璃看。不過，我可以和你打賭任何東西——”

“我們來試試看。”藍坡興致高昂地說。

起初，燒紙的步驟不算成功。他先從口袋裏取出一張舊紙片，並摩擦火柴點燃它。動作雖然急躁，火焰仍順利燃起，眼看紙片四周卷扭起來，離手後向下飄落，火花則呈不規則狀亂竄，但降至爐邊時，火花已逐漸萎靡不振，而紙片則縮攏卷起呈傘狀的焦黑長度，最多不過兩寸而已。他們跪在地上仔細觀看，卻未能看見任何字跡。藍坡繼續燒了好幾張紙，每一片都猶如溫和的流行煙火緩緩飄揚，最後墜落於爐邊。終於他開始發飚，任何伸手可及的東西，都難逃被燃燒的命運。

他越是張狂，就越相信只要操作得當，這套方法總會發生效用。因此，打字印刷品也拿來測試：他用菲爾博士的打字機，連打了好幾次如下的字句“善心人士們，是該為這群人挺身而出的時候了”。這會兒地毯上，滿是輕飄飄地碎紙，因而顯得雜亂無章。

“說真格的，”藍坡的臉頰緊貼在地上，閉著一雙眼端詳紙片說道，“這些紙片不是燒焦，它們根本是燒光了，完全不符合實驗的條件。哈，有了，我看見“這群人”了，清清楚楚的。和原先的打字體比起來，她變小很多；而且焦黑的地方，似乎有些不規則彎曲；不過的確是這些字。你身上還有手寫的信函嗎？”

隨著新發現，桃若絲自己也是益發亢奮。在一張肮臟的灰紙片上面，“東十一街”字樣赫然清晰可見。雖然滿地散布的紙片多半是一觸即碎，但在他們謹慎地料理下，許多字眼最終仍被辨識出來：“周六夜晚”，“怪家夥”，“宿醉”以及“杜松子酒”。藍坡心滿意足的站起來。