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可如果在北坳下的三號營地遭遇了暴雪，你怎麽在好幾個星期內給雞肉保鮮，迪肯先生？你打算隨身攜帶冰塊？還是帶著冰箱？

我們在雷吉的房子裏起了個大早。這幢茶園中的房子有一座打理得十分整潔的後院，和板球場一般整潔，大小也相同。房子上方和下方都籠罩在晨霧之中，這霧氣仿佛來源於一排排綠色茶樹的呼吸作用。突然之間，我能看到許多人的輪廓在這些成排的茶樹之間移動，然後從中走出來，來到後院，如同霧氣凝結成了人形。在陽光的照耀下，我數了數，一共有三十個人，這時候晨霧開始消散。在茶園所在群山的另一端，遠處喜馬拉雅山脈的白色山峰赫然聳立，在黎明陽光的映襯下，那些峰頂是如此明亮，以至於我只能眯著眼睛望向它們，縱然如此，它們那白色的光輝還是照得我們的眼睛流出了淚水。

“人太多了，”理查說，“我原本計劃只帶大約十二名夏爾巴人苦力。”

“他們是夏爾巴人，不是苦力，”雷吉說，“‘夏爾巴人’的意思是‘來自東方的人’。幾代以前，他們從19,000英尺的囊帕拉山口那一邊遷徙過來。為了他們的土地和獨立，他們已經奮戰了千年。而且他們從不曾讓自己淪為任何人的‘苦力’。”

“人還是太多了。”理查說，這時候那些不規則的人形變得更加充實，正穿過草地向我們走來。

雷吉搖搖頭。“稍後我會解釋為什麽我們至少需要三十個人。現在我來一一介紹他們，並且把大約十幾個我覺得會成為優秀高山登山者的人拉到一邊。你們的布魯斯準將和諾頓上尉喜歡叫他們‘老虎’。被選出的人大部分都能聽說英語。我會讓你們三個人給他們面試，你們可以選擇任意兩個成為你們的登山搭档。”

“你知道他們每一個人的名字？”我問。

雷吉點頭。“當然了。我還認識他們的父母、妻子和家人。”

“這些夏爾巴人都住在大吉嶺附近嗎？”讓-克洛德說。“在你的茶園周圍？”

“不是，”雷吉說，“這些人都是精英中的精英。有些人住在尼泊爾的索魯坤布地區，就在珠峰的南部通道附近。其他人來自尼泊爾的赫拉姆布魯、阿朗山谷和若瓦林地區。還有些人來自加德滿都。這些登山者中只有四分之一住在步行四天可到達大吉嶺的地方。”

“之前的探險隊總是在大吉嶺挑選一些夏爾巴人，然後再從途徑的西藏村莊裏增加一些挑夫。”理查說。

“沒錯。”雷吉說著用她的皮馬鞭抽打她戴著手套的手掌。日出之前，我們三個人聚在巨大的廚房裏喝咖啡，正好這時候她騎完晨馬走進廚房。“所以前三次英國珠峰探險才會有優秀的夏爾巴人登山者，而許多挑夫卻不適合登山。藏人都很棒，自豪、勇敢，可當他們當了挑夫後，他們往往會表現得像英國的工會工人，鬧罷工，爭取更多的薪水，更多的食物，縮短工作時間……而且都選在最糟糕的情況下發難。或許你還記得你兩次在這裏的探險經歷，迪肯先生。可夏爾巴人就不會這麽做。如果他們受雇提供幫助，那麽他們就會一直幫忙到死的那一天為止。”

理查咕噥了一聲，不過我注意到，這次他倒是沒有反駁雷吉。

帕桑已經讓三十個夏爾巴人大致排成一行，然後他們一個個走上前來，給布羅姆利-蒙特福特夫人鞠躬，雷吉親自將他們介紹給我們。那些奇怪的名字湧進我的腦海裏，我真搞不懂她是如何能分清這些棕色皮膚的矮個子男人的，不過隨後我就想到了我自己的美國式記憶法：這個夏爾巴人的體重比其他人重，這個留著黑色的胡子，那個人有一小撮胡子，這個人的胡子刮得比較幹凈，不過一對眉毛連接到了一起，成了眼睛上方的一條黑線。這個人少了一顆門牙；他後面的那個人擁有明媚燦爛的笑容。有些人很魁梧，有些人很單薄。有些人穿著上等棉衣，其他人穿的則是破衣爛衫。有些人穿著西式登山靴；許多人穿涼鞋；還有人打赤腳。

介紹完畢，帕桑沖著一半以上的人揮手，示意他們站到後面更遠一點兒的地方，然後他們友好地蹲坐在那裏，彼此輕聲說著話。

“以前我可從沒給夏爾巴人做過工作面試。”讓-克洛德說。

“我做過。”理查說。

不過到了最後，還是帕桑和雷吉幫我們做出了決定。在我們三個人不著邊際地和夏爾巴人聊天的時候，帕桑會說“尼瑪可以一整天搬運他體重兩倍沉的東西，而且不會累”，要麽雷吉會給出這樣的意見“昂・蚩力居住的村子海拔為15,000多英尺，而且似乎可以適應更高的海拔”，等等諸如此類的信息，他們還介紹了這些夏爾巴人聽說英語的能力，這些信息有助於我們做出決定，特別有助於我們選出自己的貼身夏爾巴人。