第二十八章 請求

下一步發生在星期四，也就是在詹姆斯·諾克斯表明決心，願與美英兩個國家周旋到底的兩天之後。這位大亨誇下的海口，到底是真有本事，還是虛張聲勢，永遠也得不到證實了。因為到了星期四上午，埃勒裏在警察總部他父親的辦公室中百無聊賴地仰望窗外的天空，心情十分不快，這時出現了信使之神，就是那萎頓憔悴的電報投遞員。他送來的這份函件，竟毫不含糊地把那位抗命的人物與法律秩序的維護者聯合到了一起。

電報由諾克斯署名，文意晦澀費解：

我等候在第三十三大街西方聯合公司電訊局，請派一便衣人員來取小包。諸多幹礙，不便直呈。

父子倆面面相覷。“這倒真是十分尷尬，”探長自言自語，“莫不是他用這個辦法把達·芬奇作品送交我們吧，你認為是這樣嗎，埃爾？”

埃勒裏又眉頭緊鎖著。“不會，不會，”他不耐煩地說，“決不會這樣。那幅達·芬奇的畫，如果我沒記錯的話，是四英尺高，六英尺寬。即使油畫布經過裁切，並且卷了起來，也不會是個‘小包’。不會的，必定是別的什麽東西。我勸你立刻派人去取吧，爸爸。諾克斯的電報使我感到大為——唔，奇怪。”

一名警探被派往電訊局，父子倆等得心焦，淌下汗來。派去的人不出一個小時就回來了，帶回了一個小小的包裹，上面沒有開具投送地址，只在一個角上署有諾克斯之名。老探長拆了開來。內有一個信封，信封內有信，另外還有一封諾克斯寫給探長的信——全都裝在硬紙板盒中，似乎為了不讓人看出小包中是何物。先看諾克斯的來函——短而生硬，但有條有理。全文如下：

奎因探長：隨函附奉匿名信一封，是我今晨從日常郵件中收到的。我自然擔心，寫匿名信的人現已監視著我，所以我采取迂回曲折的途徑把信交給你。我應如何行動？如果我們考慮周詳，或許能捕獲此人。他顯然仍不知道我已於數周前將此畫的前後經過全都報告了你。

詹姆斯·諾克斯

信是諾克斯的親筆。

諾克斯所附來的裝在信封內的信件是一小紙條。信封是常見的廉價品種，可以用一分錢在任何鄰近的文具店中買到；信封上諾克斯地址是用打字機打出來的。信投寄在商業區與住宅區之間那一地區的某個郵局，郵戳表明可能是前夜投寄的。

信封內那張用打字機打出的給諾克斯的信，紙張頗為古怪。紙的一邊顯得毛毛糙糙——看來，原紙大小必是兩倍於此，不知為了什麽理由被漫不經心地從當中撕開。

然而探長不再對紙張多加研究，老眼在那打出的文字上轉來轉去：

詹姆斯·諾克斯閣下：本函作者向你索物，你不應有半個不字。先讓你知道你在跟誰打交道，你且看看紙的反面——就會發現我是在半張期票的反面寫此信的，該期票是卡基斯在幾星期前的晚上，當著你的面，開給格裏姆肖的……

埃勒裏大聲驚呼起來，探長停止了誦讀，哆哆嗦嗦地把紙翻了過去。簡直無法置信……然而千真萬確——正是喬治·卡基斯親筆寫下的潦草大字。

“就是那半張期票，一點兒沒錯！”探長喊道，“就像你臉上的鼻子那樣實實在在！不知為了什麽原因竟從當中撕下——這兒只有一半，但卡基斯的簽名就在這半張上，哎呀——”

“怪事，”埃勒裏自言自語，“念下去吧，爸爸。信中還講些什麽？”

探長乘著再把紙翻過來的當兒，舔了舔發幹的嘴唇，重新念下去：

你該不至於蠢得拿此信去報告警察當局，因為失竊的達·芬奇作品在你手中，你如去警局，就必須供出前因後果，受人尊敬的詹姆斯·諾克斯先生卻收受了竊自英國博物館的價值整整百萬美金的藝術品。別自取其辱吧！我將向你領取恰如其分的酬金，諾克斯先生，比如說，你很快就會收到特別的指示，用某種辦法交割第一筆酬金。你要是打算對抗，那就太糟了，因為我定能使警察當局獲悉你窩藏賊贓。

信沒有具名。

“這人是個愛嚼舌頭的賤骨頭，是吧？”埃勒裏自言自語。

“唔，我的眼中不揉沙子，”探長搖搖頭說道，“不管寫信人是誰，這是個冷酷的人。抓住諾克斯擁有贓畫這樣一個把柄，就來敲他竹杠！”他小心翼翼地把信放在桌上，高興地搓起手來，“好吧，孩子，這個流氓已經落到了我們手中啦！反正他難逃法網了。他以為諾克斯不會來報告我們的，因為我們還不知道這件糾葛。於是——”

埃勒裏心不在焉地點點頭。“看來是這樣吧。”他用猜謎似的神情，打量這張紙，“不過，最好證實一下卡基斯的筆跡。這封信——我無法告訴你多麽重要，爸爸。”