第163章 水匪

秦纓一行抵達白溪渡口時， 尚未至申正，碧空之上秋陽高懸，但迎面來的江風， 卻如刀子一般割人，北方冬寒， 已悄聲蔓至南國。

謝堅從碼頭跑過來，稟告道：“公子，此番租用的商船是給京城送綢緞與玉器的， 如今底倉裝滿了貨物，二樓空了兩間廂房， 一樓也有一間， 船老板知道咱們人多， 又將三間雜物房清出來， 您和兩位姑娘各住一處，其他兄弟們擠一擠便可。”

李芳蕤一聽忙道：“那我住一樓，我怕暈！”

謝星闌聞言點頭應下， 先命眾人將隨行箱籠搬下馬車，謝堅又道：“船上包括水手、廚子、雜工在內，攏共十二人， 還有船老板一家， 他妻子和五歲的女兒也同行。”

正說著話，一個面色黝黑的中年男子帶著兩個著粗布短打的隨從走了過來， 謝堅道：“這便是船老板，名叫萬宇。”

萬宇早就在碼頭候著， 此來是幫忙搬行李的， 他恭敬地行了禮，先請謝星闌一行上船， 這座樓船兩層，因是商船，並無客船來的精致，艙房內也簡陋許多，幾人稍做安置，半個時辰後，萬宇吩咐揚帆起航。

江面上寒風蕭瑟，雲滄江兩岸山巒也不比南下時蒼翠，西垂的斜陽灑下滿江金輝，映出一片洶湧波光，秦纓和李芳蕤收拾停當，披著鬥篷站在船舷邊遠眺，沒多時，聽見一樓甲板上傳來幾道銀鈴般的輕笑，正是萬老板的女兒。

二人沿著船舷走向甲板，很快會心一笑，只見小萬姑娘紮了雙髻，正與一個膀大腰粗的水手翻花繩，水手五指粗笨，翻不出花樣，逗得她喜笑顏開。

見她們出現，萬夫人從船艙走了出來，“蕓兒，快來拜見兩位貴人。”

萬蕓收好花繩，乖巧地上前行禮，她生的清秀可愛，因隨父母在江上走，雙頰生著一抹風吹日曬的紅暈，李芳蕤道：“你們是江州人？”

萬夫人應是，李芳蕤又問：“小姑娘也一直跟船？”

萬夫人道：“是，她父親跑一次京城，便要走一個多月，我們孤兒寡母的擔驚受怕，幹脆一同跑船，從她三歲上我們便同行了，好歹一家人在一處，我也能幫著做些活計，還能少些請人的工錢。”

李芳蕤聽得欣慰，掃了一眼樓船道：“這船不小，運貨也不少，你們銀錢上應不算拮據。”

萬夫人苦笑搖頭，“這商船是我家夫君租來的，南北一趟雖能掙些銀錢，但抵去船號的租銀和大家的工錢，便剩不了多少，趁著我們尚未年老，只能多辛苦些，好給她攢些家業做嫁妝，免得將來長大了嫁不去好人家，還容易被欺負。”

聽萬夫人口氣，萬蕓似是他們獨女，他們雖非富足之家，卻全心為女兒打算，這不禁令二人想起謝正襄府中之事，兩相比對，愈發令人唏噓。

見她二人好說話，萬蕓也不認生，大著膽子掏出花繩，“兩位姐姐要與我翻花繩嗎？”

李芳蕤笑開，秦纓道：“好呀，我與你翻。”

二人將萬蕓帶去李芳蕤艙房外的廊道，又搬了兩把竹椅落座，李芳蕤一邊看一邊捂著心口道：“幸好此番提前用了藥，倒是安生多了，否則這七八日真是難捱，也不知京城如何了，按時辰推算，南詔的使臣只怕已經入京了……”

萬蕓自不懂這些，秦纓也不避諱，“謝星闌已飛鴿傳書回京，再有兩日便得信兒了。”

李芳蕤道：“我記得此番要來兩位皇子和一位公主，也不知會是誰來，南詔人善用巫毒之術，刁鉆粗蠻，此番來大周，只怕又是要求我們冶鐵治河之術。”

秦纓看向她，李芳蕤道：“你不知嗎？南詔生在極西南之地，那裏是望不到頭的廣袤密林，多毒蟲毒蛇，一年十二個月，他們那要下八個月的雨，每年許多百姓死於洪水泛濫，多年前他們便想求我們的治河築堤之術，他們那裏有銅鐵礦藏，卻無冶鐵工匠，便能聚齊兵馬，但所用兵器脆硬易折，根本不成氣候。”

李芳蕤輕哼道：“聽說整個南詔，只有不到十座書院，可想而知多少人未受教化，他們的百姓學識心智皆不及我們，只配做個邦國仰人鼻息，三月時，我聽說西南邊疆不穩，便是這些南詔人在作祟，正面打不過我們，便用些陰險招數搶掠邊民，我們的公使文書送到他們邊城去，那些將領竟是不管，一看便是上下沆瀣一氣。”

秦纓勾著花繩的指節微頓，“若只有一個南詔，或許不足為懼，但西羌、北狄皆是威脅，萬一他們有朝一日齊心合力，大周如何應對？”

李芳蕤微訝，“這怎可能？南詔陰險，西羌粗蠻，北狄更是悍狠，且這幾家，也是有世仇的，這些地方舉國皆是莽夫，哪裏知曉縱橫捭闔之術？”

秦纓目光落在繁復的花繩之間，語聲亦肅然了一分，“但天下間沒有永遠的仇敵，他們的世仇無外乎是邊境領土侵占，說白了便是一個‘利’字，他們能因利而對立，也可因利而聯盟，只要這利益足——”