第一百二十三章

祭河之日, 桃溪水岸人對攢動, 一眾富戶帶著仆從小廝, 扛著繩椅, 挑著食盒；平頭百姓拖家帶口，扶老攜幼, 舉家而動；女眷扶著侍婢，戴著冪籬, 袖系香囊, 所過之處，微香渺渺；浮浪子騎馬牽黃, 呼朋喚友, 小童挑了酒壇、下酒茶點；再有遊俠好漢、雞鳴狗盜之徒隱在人群之中左顧右盼。

宜州州府親來桃溪，季蔚琇身著官服帶著手下官吏陪伴左右，這等場面只苦了沈拓一幹差役，摒氣凝神, 半點不敢掉以輕心, 唯恐有狂徒兇犯混水摸魚、犯案生事。

香案供桌一字在河岸排開，主祭由官府主辦，左右富戶高門，零星又有船戶人家擺出香案果品。

何棲見河面寬闊, 水平無波, 兩岸垂柳微黃, 如絲如帛，幾艘蓬船系舟柳下, 船家撐竿而立，笑語連連。

曹沈氏被許氏何棲等人擁簇中間，駝著背縮著肩，其樂陶陶，手舞足蹈。引得旁人紛紛側目：這老婦枯朽幹癟，笑似哭，哭似笑，好生嚇人。

曹大三兄弟見這些人對著自己的娘親掩袖遮臉，頓時立眉怒目，惡形惡狀地護在跟前，一個浮浪子本欲取笑，見這架式，收斂形容，咳了幾聲，裝得若無其事般得掉了頭。

曹二捏著拳：“敢來取笑阿娘，不把他的腦袋擰下來。”

大簡氏道：“大好的時日，只你喊打喊殺。”

何棲心裏盤算著曹英等人的歸期，若是今日能轉，豈不是錦上添花的喜事。昨日問沈拓，沈拓只道：“順風順水，回得倒快，只不知道送信人腳程快不快，也不知表兄他們何時拋繩開拔。”

何棲笑盼道：“當日得回，恰趕上祭河，既蹭了喜氣，又熱熱鬧鬧亮了相，博個好的彩頭。”

沈拓取笑：“阿圓只把好的往裏撿。”

何棲也笑道：“不過白想想了，哪有這等巧事。”

連何秀才都斥何棲輕了骨頭，盼起這些沒影的虛好，還教導沈計不要學去，道：“踏了實地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黃梁米熟呢。”

沈計笑道：“嫂嫂只是說頑笑話。”

何棲頓感熨貼，將沈計誇了又誇：“嫂嫂新做荷囊與你。”

沈拓微醋，厚顏道：“阿圓不好將我落下，我的荷囊舊了，也新做一個與我。”

何棲擡臉笑：“全家都有，只沒你的。”

沈拓只得在那苦笑，晚間睡在床上，到底榨了一個荷囊出來，這才心滿意足睡去。

何棲唇間隱了一抹淺笑，目光落在守著季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所覺，回頭看了何棲一眼，二人相對一笑。

小簡氏偷看見了，掩唇道：“到底是年輕夫婦，不比尋常。”

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宜州州府對著流水平波，撚須贊賞連連，對季蔚琇道：“季明府後生可畏啊，都言令兄人中翹楚，明府不遜兄長半分啊。”

季蔚琇笑道：“州府過譽，下官所學皆阿兄教導，不敢居功。”

州府不贊同道：“明府何必自謙，有功便是有功，我定上書天聽，告與聖人明府利民之舉。”環顧四周明媚風光，道，“桃溪有桃源之風，富庶質樸、怡然自樂。”

季蔚琇道：“縱是盛世，豈無饑餒？富者家累萬貫，貧家捉衣見肘，樂者自樂，苦者仍舊自苦。”

州府看他笑道：“明府侯門子弟，卻憂百姓之憂，實是難得，當得一方父母之官。”

季蔚琇躬身謝上峰贊譽。

州府思及家中只知走雞鬥狗的紈絝，頗有酸意，出身不及，學識不及，心胸不及……細數之下，真是樣樣不及，便連相貌都不及也，越想越是胸悶。掉臉見了沈拓，不覺又是氣悶，當初送囚犯來州府，他以利誘之，這後生卻不為所動。

季蔚琇略為失笑。

僧道蔔了吉時，一同前來請二人念燒祭文，季蔚琇偏身讓於州府主祭。州府心中百般願意，面上還要推脫幾番，道：“明府治下，明府為主，我不過著錦鮮花，怎能喧賓奪主。”

季蔚琇對此虛名並不熱衷，道：“桃溪宜州轄下，州府一方太守，當得主祭。”

州府假惺惺又辭了辭，推脫不過，整了衣冠綏帶，親手點了一爐清香，接了祭文，昂身立於河邊供桌前，以書文告諸方神靈。

桃溪民眾雖沒聽懂，卻是與有榮焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇這些時日，費了水磨的功夫，祭河隨在左右，出盡了風頭，又識得了一州之府，攀了幾句話主，牛二郎君與牛二娘子雙雙面有得色。

再便是何家，何鬥金活似一只鬥雞贏了的公雞，恨不得將自己的尾羽遍示眾人，弟弟何載文一面唾棄兄長銅臭之味臭不可聞，一面又慶幸家有資產，有幸陪在明府州府身側，他狀若君子端方，卻是自忖勝人一籌，袍袖之中的雙手幾握不住折扇。

這兩家得意之外，倒起同人心思，與沈家交好實是上選，一舉二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。