第二章 北方的概念（第2/6頁）

他把第一張幻燈片放進圖片架，在鏡頭後面推動了一下，屏幕上便出現了一個圓形的黑影，黑白對比非常明顯。照片是在夜裏滿月下拍攝的，中景（畫面前景和背景之間的部分）部分是一座簡陋的小木屋，墻壁是黑色的，襯出其四周的白雪，屋頂上的積雪很厚。木屋旁邊，放著一排自然科學器材，有天線、電線和絕緣瓷，全都在月光下閃著光，上面結著厚厚的霜。在萊拉看來，它們就像通往亞爾頓路上電器公園裏的東西似的。一個身穿毛皮的男子站在前景部分，外套上長長的風帽幾乎完全遮住了他的臉；他舉著右手，似乎是在打招呼；旁邊是一個比他矮小的身影。月光下，一切都在閃爍著同樣蒼白的光。

“這張照片是用標準的硝酸銀感光乳膠拍攝的，”阿斯裏爾勛爵說，“我想請大家再看另一張，是僅僅一分鐘後在同樣的地點拍攝的，這次采用的是一種新型的專用感光乳膠。”

他取出第一張幻燈片，把另一張放進圖片架。這一張光線更加暗淡，剛才的月光似乎被過濾掉了。地平線依然看得見，木屋黑色的輪廓和輕便的被雪覆蓋著的屋頂顯得非常突出，但是那些復雜的器材則藏在了黑暗之中。然而，那個男子卻完全變了：他全身沐浴在亮光之中，舉起來的手上正飛出一個個小小的顆粒，熠熠閃光。

“那個亮光是往上還是往下？”神父問道。

“往下，”阿斯裏爾勛爵說，“但並不是什麽亮光，而是塵埃。”

他說這個詞時的口氣讓萊拉覺得這個單詞的首字母是大寫的，似乎並不是一般意義上的塵埃。院士們的反應證實了她的感覺，因為阿斯裏爾勛爵的話讓他們一下子安靜下來，然後便是陣陣懷疑的喘息聲。

“但是怎麽――”

“當然――”

“不可能――”

“先生們！”神父的聲音說道，“聽聽阿斯裏爾勛爵的解釋。”

“那是塵埃，”阿斯裏爾勛爵重復道，“它們之所以在底片上看起來像燈光，是因為這些塵埃的微粒對這種新型的專用感光劑產生了影響，這跟光子對硝酸銀感光劑產生影響是一樣的。我之所以這樣做，其中一個原因是要證明，首先我這次探險是去了北方的。正如各位所看到的那樣，這個人的輪廓清晰可辨。下面我想請大家看看他左側的那個輪廓。”

他指了指小一點的那個模糊的輪廓。

“我想這是那個人的精靈，”調查員說道。

“不是。當時，他的精靈是一條蛇，盤曲在他的脖子上。大家模模糊糊看見的那個輪廓是一個孩子。”

“是被切割（在本書中，切割一詞指的是把人和精靈分開）了的孩子――”有人開口說道，但立即又閉上了嘴，這說明他知道這樣的話是不該說出口的。

屋子裏安靜極了。

這時，阿斯裏爾勛爵平靜地說：“這是一個完整的孩子（意即他的精靈和他本人還是一體的，沒有被切割）。正是由於塵埃的特性，才出現了這種情況，是不是？”

有幾秒鐘的光景，大家誰都沒有說話。後來，神父的聲音響了起來。

“啊，”他開口說道――像是一個饑渴的人，痛飲之後放下杯子，長出了一口因剛才喝水而被屏住的呼吸，“那些塵埃……”

“――來自於天空，他被籠罩在看似亮光的這些塵埃之中。我離開這裏的時候，會把這張照片留在這裏，你們盡可以仔細地研究。我現在給大家看這張照片，是想演示一下這種新型感光劑的效果。下面，我給大家看另外一張照片。”

他換上另一張幻燈片，這一張也是在夜間拍攝的，但這一次卻沒有月光。前景部分是一小組帳篷，在低矮的地平線上，它們的輪廓顯得模糊不清。帳篷旁邊，雜亂地堆著一些木頭箱子和一個雪橇。但是這張照片最引人注意的是在空中：一道道帷幔一樣的亮光像窗簾一般地掛在天空，在數百英裏高的無形的掛鉤上纏繞著，打著彩結，又像是被難以想像的風吹動著，兩側在向外伸展。

“這是什麽？”副院長的聲音問道。

“這張照片上的是極光。”

“請原諒我的無知，”唱詩班的指揮用顫抖的聲音說道，“即使以前我知道什麽是極光，我也給忘了。是不是那種俗稱為北極光的東西？”

“是的，它有好幾個名字。它是由帶電粒子風暴和劇烈、極強的太陽射線組成的――它們單獨存在的時候，人們是看不見的，但當它們同大氣相互作用的時候，就形成了這樣明亮的光線。本來如果有時間的話，我會讓人給這張幻燈著上色的，讓各位看看它的色彩；大部分呈淡綠色和玫瑰色，像窗簾的那部分的下邊則是深紅色。這張是用普通感光劑拍攝的。下面請大家看一張使用特殊感光劑拍攝的照片。”