第二章 北方的概念（第3/6頁）

他取出那張幻燈片。萊拉聽見院長悄聲說：“如果他強行進行表決，我們可以援引居住時間條款。在過去的五十二個星期裏，有三十個星期他都沒住在學院裏。”

“他已經把神父拉到他那一邊去了……”圖書館長低聲答道。

阿斯裏爾勛爵把一張新的幻燈片放進圖片架，圖片上的景色和剛才的那張相同。跟前一對照片一樣，很多在普通光線下原本明顯的景致在這一張上顯得暗淡多了，空中閃爍著的窗簾一樣的那個東西也是如此。

然而，在極光的中間部分，在距離昏暗的地平線很高的地方，萊拉卻發現了某種實實在在的東西。她把臉貼在門縫上，以便看得更清楚些。她看見那些靠近銀幕的院士也把身子向前傾了過去。她邊看，心中邊感到驚奇，因為空中分明看得見一個城市的輪廓：塔樓、圓頂、墻壁……建築、街道，全都懸在空中！萊拉這一驚真是非同小可。

一位擔任卡辛頓院士的人開口道：“這看起來……像是一座城市。”

“千真萬確，”阿斯裏爾勛爵說。

“不用說，那是另一個世界的城市咯？”教務長說，語氣中帶著一股輕蔑。

阿斯裏爾勛爵沒有理他。有的院士激動地騷動起來，好像他們雖然從來沒見過獨角獸，但卻寫專著論述它們的存在，現在有人把剛剛活捉的一只獨角獸放在了他們面前一樣。

“這是不是巴納德一斯托克斯[ 按上下文猜測，應指美國天文學家愛德華- 巴納德（1857―1923）和英國物理學家、數學家喬治・斯托克斯（1819―1903）兩個人。前者首先使用天體照相術拍攝了銀河照片，發現了木星的第五顆衛星和一些彗星；後者則以其對流體力學的研究而著名] 研究的那些東西？”擔任帕爾默教授職位的一位院士問，“是不是？”

“這就是我想要找到答案的問題，”阿斯裏爾勛爵說。

他站到明亮的銀幕的一側。萊拉看見，他那雙漆黑的眼睛在那些凝視著極光的幻燈片的院士們身上掃來掃去，他的精靈的眼睛在他旁邊閃著綠幽幽的光。所有尊貴的腦袋都向前伸著，他們的眼睛閃爍著光芒。只有院長和圖書館長身子向後靠在椅子上，兩個人的腦袋靠得很近。

神父說：“阿斯裏爾勛爵，剛才您說您在尋找有關格魯曼探險的消息，那麽，格魯曼博士當初是不是也在研究這種現象呢？”

“我相信他是在研究，我還認為他已經掌握了有關這一現象的大量材料。但是，他再也無法告訴我們到底是怎麽回事了，因為他已經死了。”

“不！”神父叫道。

“恐怕的確如此，而且我這裏也有證據。”

在阿斯裏爾勛爵的指揮下，兩三個年輕的院士把那個木頭箱子擡到房間的前面，一陣驚悸滾過整個休息室。阿斯裏爾勛爵把最後那張幻燈片拿了出來，但投影燈依然開著。在圓形強光的照射下，他彎下腰，去撬箱子。萊拉聽見了釘子從濕木頭中被拔出來時發出來的刺耳的聲音。院長站起身來看，擋住了萊拉的視線。這時，她叔叔又開口說話了：

“不知道各位是否還記得，格魯曼的探險隊在十八個星期前就突然失蹤了。德國科學院派他北上，一直要到達地球的磁極，進行天體觀測。正是在那次考察中，他觀察到了我們剛剛看到的那種奇怪的現象。但是在這之後不久，他就突然失蹤了。人們猜測，他遇到了一次意外事故，他的遺體一直留在冰川的裂縫裏。但實際上，什麽事故也沒有發生。”

“那是什麽東西？”教務長問，“是真空容器嗎？”

阿斯裏爾勛爵沒有回答他的問題。萊拉聽見“啪”地一下金屬撞擊聲，接著是空氣急速進入容器時發出的嘶嘶聲，然後便是一陣沉靜。但是這種沉靜並沒有持續多久，片刻之後，萊拉便聽見人們開始語無倫次起來：驚叫聲，高聲抗議聲，因為憤怒和恐懼，他們的聲音都高了起來。

“但是，什麽――”

“――不像人――”

“――那是――”

“――這東西怎麽了？”

這時，院長壓過了所有人的聲音。

“阿斯裏爾勛爵，看在上帝的分上，你弄的這個到底是什麽東西？”

“這是斯坦尼斯勞斯・格魯曼的頭顱，”阿斯裏爾勛爵的聲音答道。

萊拉聽到混亂聲中，有人跌跌撞撞地起身沖了出去，痛苦地語無倫次起來。她真想看看他們究竟看見了什麽。

阿斯裏爾勛爵說：“我在斯瓦爾巴特群島（屬挪威，礦產資源豐富。在本書中，這個地區居住著披甲熊）附近的冰雪中發現了他的遺體。兇手把他的頭弄成了這個樣子。你們可以看到剝光頭皮的方式很有特點。副院長，我想你對此可能是熟悉的。”