布蕾妮

修道院坐落在離岸半裏遠的島嶼上，水流和緩的三叉戟河在此通過寬廣的河口注入螃蟹灣。即便遠遠看去，也能發現島上的富庶：梯田覆蓋斜坡，下有魚塘，上有風車，木頭與帆布制成的槳葉在海灣吹來的輕風中慢慢轉動。布蕾妮看到綿羊在山坡上吃草，鸛鳥在渡船碼頭周圍的淺水裏行走。

“鹽場鎮就在對岸，”梅裏巴德修士指著海灣北面說，“修士兄弟們會趁早潮把我們擺渡過去，但我很擔心在那邊將要看到的景象。在此之前，讓我們先享用一頓熱餐吧，兄弟們總是有骨頭給狗兒。”狗兒搖著尾巴叫了一聲。

現在正趕上退潮，而且退得很快，將島嶼與陸地隔離的河水急速後撤，留下一片廣闊的褐色泥灘，微微泛光，一個個潮水坑遍布其中，在下午的陽光裏像金幣般閃爍。布蕾妮撓撓頸背，一只小蟲咬了她一口。她已將頭發盤起來，太陽照得皮膚暖洋洋的。

“為什麽管它叫寂靜島？”波德瑞克問。

“因為居住在此的都是懺悔者，他們尋求在沉思、祈禱與靜默當中償還罪過。島上只有長老和監理們能說話，並且那些監理也只有七天中的一天可以。”

“靜默修女從不說話，”波德瑞克說，“聽說她們沒有舌頭。”

梅裏巴德修士微微一笑：“我在你這個年紀時，我的長輩也如此嚇唬孩子，其實無論何時何地，這說法都非事實。立誓保持靜默乃是表達懺悔的方式，作出犧牲來證明自己對天上七神的虔誠，而啞巴發誓沉默就好比沒腿的人宣言放棄舞蹈一樣無聊。”他牽驢子走下斜坡，招呼他們跟上。“如果今晚想睡在屋檐底下，現在就必須下馬，隨我一起穿越泥沼。我們稱它為信仰之路，信仰堅貞的人才能安全通過，而心懷歹意的將會被流沙吞沒，或在潮水湧回來時淹死。你們中沒有人心懷歹意吧？即使如此，我仍會小心落腳之處。記住，只踩我踩過的地方，就能到達另一邊。”

布蕾妮發現信仰之路果真蜿蜒曲折，那座島看起來聳立在西北方，梅裏巴德修士卻沒直接朝它走，而是折向東方，往海灣中水深處進發。遠處海水閃爍著銀藍色光芒，褐色爛泥“吱吱咯咯”地擠進他腳趾間，他不時停下來，用木杖試探前方。狗兒緊跟在他腳後，嗅著每一塊巖石、每一只貝殼和每一叢海草。但這回它既沒在前面蹦蹦跳跳，也沒有四處遊走。

布蕾妮跟在後面，小心留意狗、驢子和修士留下的一排足印，然後是波德瑞克，海爾爵士收尾。一百碼之後，梅裏巴德突然轉向南方，幾乎背對修道院行進。他朝那個方向又走了一百碼，帶領他們從兩個淺淺的潮水坑之間穿過。狗兒將鼻子探進其中一個，一只螃蟹用螯夾它的鼻子，令它吠叫起來，接著是一場短暫但劇烈的搏鬥，最後狗兒小跑著回來，渾身濕漉漉的，沾滿爛泥，口中叼著那只螃蟹。

“不是要去那地方嗎？”海爾爵士在後面指著修道院喊，“我們好像在到處亂逛，就是沒朝那裏走。”

“這是信仰之路，”梅裏巴德修士勸導，“信仰，堅持，虔誠，才能找到所尋求的安寧。”

泥灘在周圍泛著潮濕的光，映襯出近百種斑駁色調。爛泥是深黯的褐色，差不多跟黑的一樣，但也有一片片金色沙地，一塊塊灰色與紅色的突起巖石，以及一叢叢黑色與綠色的海草。鸛鳥在潮水坑中跋涉，留下許多腳印，螃蟹則在淺灘表面疾走。空氣帶有海鹽和腐敗的味道，泥巴吸住人們的腳，直到人們用力，才“啪”的一聲不情不願地放開，伴隨著吱吱嘎嘎的嘆息。梅裏巴德修士轉了一個又一個彎，留下的腳印裏很快注滿了水。等地面變得堅固，並開始上升，她估計至少走了一裏半路。

他們爬過環繞島岸的碎石堆，三個人正在等候。他們穿修士兄弟的棕褐長袍，袍子有寬大的鐘形袖口和尖頂兜帽，其中兩位還用長長的羊毛布裹住臉的下半部分，只能看見眼睛。開口說話的是第三位。“梅裏巴德修士，”他大聲說，“差不多一年沒見了。歡迎你，還有你的夥伴們。”

狗兒搖搖尾巴，梅裏巴德甩掉腳上的爛泥。“我們請求一晚的住宿。”

“當然可以。今晚有燉魚肉。你們早上要坐渡船嗎？”

“希望那不是太過分的要求。”梅裏巴德轉向旅伴們，“納伯特兄弟是教會監理，每七天中有一天可以講話。兄弟，這些善良的人一路幫助我。海爾·亨特爵士是河灣地的英勇騎士；這孩子波德瑞克·派恩，來自西境；這位是布蕾妮女士，塔斯的處女。”

納伯特兄弟愣了一下：“女人。”

“是的，兄弟。”布蕾妮解開頭發，甩甩腦袋。“你們這兒沒有女人？”