第一章 人言

桂川縣位在神州腹地，毗鄰省城，遙望帝京。縣城交通便利，踞東西要道，扼南北咽喉，城周山川迤邐、水澤豐美，歷來被看作一塊福地。近年來風調雨順，又逢當世明君主政、縣令清廉，雖不比京城榮華富貴，但城中居民活得安寧閑適，頗為愜意。

桂川縣是個書香滿地、武蔭繁盛的所在，往上溯幾百年，不乏將相鴻儒、才子佳人的故事流傳，更傳聞五、六百年前，這塊鐘靈毓秀之地還有龍神棲息，不時現身福澤居民。神龍之說當然已渺不可考，但桂川人都知道，就在百余年前，曾蒙開國太祖親口呼為“聖人天師”，威名赫赫的玄空道長，確實曾落腳桂川縣，在城北山麓上修了座道觀，盤桓五載後飄然而去，不知所蹤。至今說到這段往事，桂川人仍頗為自得，自覺與別的窮山惡水不同。

最近，桂川縣城裏頗有些不平靜，街頭巷尾彌漫著唧唧私語，所議論的多半是趙家二少爺的婚事。趙家堪稱桂川縣豪門大戶，趙老爺中過舉，家中銀兩田產樣樣不缺，膝下兩位公子均面貌俊朗，文采風流，按說該是人人稱羨的一方望族，但趙家也有塊多年心病，這便是子息問題。

自二公子趙宣出世後，趙家上下已二十年未有生育，闔家為此遍尋名醫，求神拜佛，還請過風水師，皆一無所獲。因此，家中對趙宣的婚事越發小心謹慎，定要找個康健得力的女子，好為家裏開枝散葉。

前日適逢城外光如寺佛會，趙家夫人率女眷求過簽，同另幾家夫人們一道在後堂歇息。品茶閑聊間，自然談到了兒子的婚配問題，杜夫人連聲嘆息，說也不挑剔姑娘家世相貌，只要脾性好、八字合、身體康健，那就是合意之選。幾位夫人面上贊同，紛紛出言寬慰，回去卻都掩口嗤笑，說趙家如此狗急跳墻，大概真要迎那個朱菡萏進門了。

夜色沉沉，天寒地凍，今年桂川縣已降過幾場大雪，瑩瑩白雪在地上厚厚鋪了一層，反射著冷白月光，越發顯得天高地遠，萬籟俱寂。城西趙宅此刻同別家一般進入了沉睡，連大門前的石獅子似乎都比白日裏顯得柔和溫順，幾盞燈籠隱在檐下，泄出點點星火，在沉寂寒夜裏輕輕搖曳。

大宅內並非全然沉寂，西面一處院墻下，身著藍比甲的丫頭往手心裏呵了口氣，雙手互搓，邊碎步小跑，邊朝身邊的綠衣丫頭道：“我覺著……朱姑娘其實沒甚不妥，真按咱們老爺太太的條件，朱姑娘做二奶奶挺好的。”

綠衣丫頭聞言，扭頭白了她一眼，小聲道：“你真閑的，現在說這話，城裏那些——”她一指院墻外，“外面怎麽咋呼，你還不知道麽？別家都等著看咱們家的笑話呢。”

“我本也聽著外頭那些閑話，覺得朱姑娘怎麽的……可是，剛出來被這外頭的冷風一吹，好似突然清醒了。仔細想想，朱姑娘跟咱們二少爺相識不是一兩天了，真要有什麽……”

“得了得了，快進屋去，這樣冷的天，凈瞎操心。”綠衣丫頭截斷她話頭，拉著她疾奔了幾步，轉入一處院落，對她道：“差不多了，快進來，莫壞了老爺的布置。”進屋後，她往外瞥一眼，轉身別起門，又低聲道：“……不過，若非你這麽一說，我還不會去細想。說起來，朱姑娘確實沒什麽錯處，也不知外頭為何憑多人說什麽太過放縱、不檢點一類的混帳話，沒出閣的姑娘被這般口頭作踐，還活不活了？”

“朱姑娘活不活我不清楚，照今天這陣勢，咱們二少爺沒準兒是不能活了。”藍比甲丫頭撇撇嘴，趴在窗欞邊，盯住了外頭空無一人的院落。

月至中天，又漸轉斜，趙家院墻上終於現出了一個身影。這人先趴在墻頭，擡首朝內看了片刻，方慢慢挪動，順旁邊一溜矮墻滑下來，貼住墻根，躡手躡腳地往一處院落裏行去。月冷如刀，銀白光芒從他背後射來，將人照成一個漆黑扭曲的剪影。眼看剛到院門口，突聽暗處一聲大喝：

“孽子，還知道回來！”

靜夜沉寂，這聲斷喝不啻炸雷，將這人驚得一個趔趄，險些坐倒在地，擡頭往內一看，見幾個提燈小廝並好些丫頭仆婦簇擁著幾人出來，不由一愣，臉上漸紅，低聲招呼道：“爹，娘……大哥……”

院內不斷有人走出，個個持燈秉燭，將他團團圍在中間。當中之人身披暗紅大氅，身材挺拔，正是當家老爺趙恒豐，身旁站著夫人，再一旁，趙瑞皺著眉頭，垂首不語。趙老爺臉色鐵青，狠瞪了趙宣片刻，兩步上來，一耳光打在他臉上，痛罵道：“你個孽子！半夜三更還去見那妖精，到底想把我趙家的臉丟到哪裏去？！”

“老爺！”見上來便動了手，趙家夫人忙上前拉住夫君，一面幫他撫胸順氣，一面使眼色給趙宣，斥道：“宣兒，還不趕緊跪下給你爹認錯！”