第二章 緣起

紈絝子弟調戲民女不成，當街動粗的新聞，在桂川縣街頭巷尾飄蕩了沒幾天便褪色了，融入各種相關傳聞裏。偶爾有人提到，說法亦漸漸改變，講穆迎香這女子自身便有許多輕浮無理之處，方招此禍。張家好歹是城中大戶，詩禮俱全，雖有個不成器的張碩，但張老爺明理，另有位大公子在省城做官，必定不會有什麽大錯。而一個單身女子，既不肯說自身來歷，人又長得標致窈窕，多半是有些狐媚不端的，須得提防著她，怕她不行正道。

年關將至，各家各戶皆有許多事要忙碌，城西趙府張燈結彩，粉飾一新，內外喜氣盈盈，唯趙宣心中不得暢快。他養了這一陣，身體傷勢漸愈，已能自行走動，但半月不見菡萏，心頭掛念得緊，為此常郁郁寡歡。先前，趙老爺恨鐵不成鋼，兼之城內關於朱菡萏的流言實在難聽，急怒攻心才下了重手，其實心內也十分後悔，如今見兒子這般癡情，不由心軟了，暗地裏著人去打聽朱菡萏之事。兩三日後，下人回報並未發現多少朱菡萏的不堪之言，城中言談幾乎都轉到了穆迎香身上，反而有人贊朱家身正不怕影子斜，清者自清，不為俗世惡言所困，乃是真正的君子之風。趙老爺猶不放心，又譴人去細細查探，三番五次，確實不見有關朱菡萏的流言再出現，方才放下心來。夜間同夫人細細商量，從朱夫子為人處事，說到朱菡萏模樣性情，又權衡了城中人言局面，話語間頗見松動。

迎香那日挨了張碩的打，香料也灑了，經文也廢了，跌跌撞撞回到家，一頭栽倒在床上，傷處疼痛，又在雪地裏呆了半日，加上心裏悲憤，很快便發起熱來，整日水米不進。到第二天實在撐不住，她掙紮著起身，一步步如踩在雲朵裏，慢慢挪到巷口，看見張嬸，托其幫忙請大夫來看看。張嬸露出為難神色，見她臉色灰敗，搖搖欲墜，又忍住沒說，給她請了大夫，草草診過開了些湯藥，囑咐她靜養休息，排遣心懷，不可再勞累急怒，說罷借口還有病人等著，扔下藥方便去了。迎香高熱不退，看那單子上的藥名都是重影兒，只能再托請張嬸幫抓藥來，張嬸這回便不耐煩了，推脫道：“穆姑娘，都說你在省城逢迎，已賺出了天大的富貴，何苦總羅嗦我一個老婆子。你花朵似的美人兒，隨便勾勾手指頭，多少公子哥兒狗顛兒似的貼過來，保準把你照顧得妥妥貼貼……”

迎香聞言，一口氣差點上不來，強忍住了不敢翻臉，摸出把錢塞到張嬸手裏，低聲下氣地賠笑：“好張嬸，你再幫我這一回，改日送你些香。”張嬸掂了掂了錢，才替她拿藥來。迎香一疊聲謝了，不再勞煩旁人，自己咬牙煎煮，連喝了兩付藥，在屋裏歇了三日，方覺寒熱下去了點，只是胸口依舊悶痛，不時咳嗽。她惦記著還有幾家的香和經文未完成，不敢多歇，強撐著做起來，從早到晚不得空閑。她體內本有虛寒，又挨了打，此刻不及康復便如此勞累，短短十天功夫，又添了心悸氣喘，頭暈眼花的症狀，加上腰裏酸痛，幾乎把人都熬幹了。所幸，那幾戶人托她做的東西都先後完成。

已入夜許久，迎香長舒口氣，只覺手腳疲軟，眼中幹澀，腰上更是一陣陣鈍痛，渾身如散架一般，但想到諸事完結，還是有一絲欣喜。收了這幾家的工錢，下個月就有著落了。

忽然，外頭傳來爆竹聲，並許多人拍手說笑，孩子玩鬧的聲響，迎香方驚覺已是除夕午夜時分，新年竟在忙亂中不知不覺來到了。環顧屋內，燈柱照影，幔帳低垂，房內簡潔空寂，卻無一點年節氣氛，忍不住想出外看看，突然想到那日街頭圍觀的人群，又忍住了腳步，心頭跳躍的幾點喜悅逐漸黯淡下去，默默收拾一陣便上床歇息了。

新年到來，各家各戶或走親戚，或擺家宴，無暇接收迎香的生意，她趁機休養，熬些粥品來吃，身體方覺強壯些。這日放晴，她將屋子院落打掃一番，在院子裏擺上小幾，沏一壺茶，慢慢品著，心裏似乎放寬些。雖說生活不易，但迎香想，若自己在桂川縣呆得長久了，鄰居街坊應當也會習慣，不會有人再關注自己這個孤女。

待到初五，迎香將各色經書整理好，一一送上門去。先到的盧家，盧家當家人皆不在，只管家和仆役看著屋子，見她到來，有些詫異，接過經書給了錢，老管家欲言又止，吞吞吐吐地道：“穆姑娘……此前太太曾說三月間供觀音的經文也請你抄寫，不過，前日太太交待這個不用寫了，所以無需麻煩了。”

“哦……”迎香一愣，盧家夫人確曾托自己在三月間寫一份《心經》，拿來供奉觀音大士，如今不用了麽？既然人家這麽說，應承下來就是。她未曾多想，轉身往蕭家去。蕭家大門緊閉，迎香上前叩門，半晌不見人來，正要離開，門扉嗡然一聲開了，一個翠衣丫頭踏出來，見是她，皺起眉頭，說話極不友善：“我當誰呢，原來是你，來做什麽？”