第二十三章

埃齊奧白天騎馬趕路，只用更換馬匹的時間稍事休息，但仍舊花了很長時間才趕到亞平寧山脈。到達那裏以後，他立刻明白這段搜索切科·奧爾西的漫長旅途還將繼續。但他也明白，如果切科返回了他的家族位於努比拉利亞的大本營，他就能在通向羅馬的那條漫長曲折的道路上截住切科。沒人能保證切科不會直接趕往羅馬教廷，不過埃齊奧認為，他的對手既然帶著像伊甸蘋果這樣的貴重貨物，應該首先會去他認為的安全場所避避風頭，再從那裏派出信使，去確認西班牙人回到了梵蒂岡，然後才會前往那裏和紅衣主教會面。

因此埃齊奧決定自己也去努比拉利亞走一趟，他在暗中進入城市，開始調查切科所在的位置。但切科本人的探子無處不在，沒過多久，埃齊奧就得知切科聽說了自己追來的消息，準備組織一支兩輛馬車的車隊，帶著伊甸蘋果離開，用這種方式躲避埃齊奧的追捕，並且破壞他的計劃。

在切科計劃離開的那天早上，埃齊奧做好了準備，緊盯著努比拉利亞的南部城門，很快，他預料中的那兩輛馬車便駛出了城市。埃齊奧爬上馬背，準備追擊，但在最後一刻，奧爾西的走狗駕駛的第三輛較為輕便的馬車從側面的巷子裏沖了出來，故意擋住了埃齊奧的去路，讓他的馬兒人立而起，將他甩到地上。埃齊奧知道時間緊迫，只好拋下坐騎，隨後爬上了那輛馬車，一拳將車夫打落車下。他甩動馬鞭，追了上去。

沒過多久，他的視野中就出現了他的敵人的車子，但他們也看到了他，於是加快了車速。就在他們駛上崎嶇不平的山路時，切科那輛裝滿了持弩士兵、負責護送的馬車在轉彎時沒能及時減速。拉扯的馬兒們掙脫了韁繩，飛馳著轉過了彎，但馬車卻失去了轉向的手段，徑直落進幾百英尺深的山谷裏。埃齊奧壓低聲音，感謝命運對他的眷顧。他催促馬兒前進，一邊擔心把它們逼得太狠，導致心臟破裂。不過它們拉著的重量比切科的馬車更少，也因此穩步縮短著埃齊奧和他的獵物之間的距離。

等到兩輛馬車齊頭並進的時候，切科的車夫揮動馬鞭朝他打來，但埃齊奧伸手接住，一把扯脫。隨後埃齊奧看準時機，放開韁繩，躍上了切科那輛馬車的車頂。他那輛車的馬兒突然間沒了駕駛者，在驚恐下加快了腳步，駛向前方的道路。

“給我滾下去！”那車夫慌亂地喊道，“以上帝的名義，你以為自己在做什麽？你瘋了嗎？”但沒了馬鞭，他連控制馬匹都很困難。他已經沒有搏鬥的余裕了。

切科在馬車裏大喊道：“別做蠢事，埃齊奧！不然你自己也別想脫身！”他將半個身子探出車窗，用他的劍刺向埃齊奧，而車夫瘋狂地試圖控制他的馬兒。“快滾下我的馬車！”

那車夫本想搖晃馬車，把埃齊奧甩下去，但又顧忌自己的性命。馬車驚險地左搖右擺，在經過一座廢棄的大理石采石場的時候，它徹底失去了控制，側翻過來，將車夫重重地摔在一堆大小不一的棄置石板上。馬匹被車身拖著倒下，恐慌地用蹄子刨著地面。埃齊奧及時躍起，以蹲姿落地，隨後拔出劍來，迎向爬出車子，神情狂怒的切科——他喘著粗氣，但並未受傷。

“把伊甸蘋果交給我，切科。一切都結束了。”

“愚蠢！等你死掉，一切才會結束！”切科揮劍砍向埃齊奧，他們立刻在危險的道路邊緣開始了激烈的交手。

“交出伊甸蘋果，切科，我就饒了你。你根本不知道它的力量有多可怕！”

“你別想得到它。等它回到大團長的手上，他就會擁有難以想象的力量，洛多維科和我也能分一杯羹！”

“洛多維科已經死了！難道你真覺得，等你失去利用價值以後，你的大團長還會留你活命嗎？你已經知道得太多了！”

“你殺了我哥哥？我要為他報仇！”切科朝他撲來。

他們雙劍交擊，隨後切科再次攻向埃齊奧，但劍刃卻被金屬護腕彈開。醞釀良久的一擊卻徒勞無功的事實讓切科一時間不知所措，但他很快恢復過來，刺向埃齊奧的右臂，這一劍刺進了他的二頭肌，讓他武器脫手。

切科發出一聲得意洋洋的大吼。他的劍尖對準了埃齊奧的喉嚨。“別向我求饒，”他說，“我是不會手下留情的。”隨後他擺出架勢，準備刺出致命的一劍。在那一瞬間，埃齊奧彈出了左臂的雙刃匕首，以閃電般的速度揮出，正中切科的胸口。

切科在震驚中站定良久，低頭看著滴落到白色路面上的血液。他丟下了劍，倒向埃齊奧，雙手抓住他的身體作為支撐。他們的面孔只相差幾英寸。切科笑了。“看來你又能拿回你的寶貝了。”他低聲說著，代表生命的血液自他的胸口泉湧而出。