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“你要是不介意，咱們在這兒還是開口說話吧，”斯奇拉德將軍對簡·薩根說，“見到兩個人面面相覷不出聲，服務人員會非常緊張的。他們要是看不見我們在交談，就會一分鐘過來問一次我們有什麽需要。很煩人。”

“如您所願。”薩根答道。

兩人坐在軍官餐廳裏，鳳凰星在天頂旋轉。薩根看得目不轉睛，斯奇拉德跟著她的視線仰望。

“壯觀吧？”他說。

“確實。”薩根說。

“在空間站的任何一個停泊口都能看見鳳凰星，至少有些時間看得見。但誰也不多看一眼，”斯奇拉德說，“可一進這兒，就再也轉不開眼睛了。反正我總是這樣。”他指著包裹餐廳的透明拱頂說，“這是個禮物，知道嗎？”薩根搖搖頭。“建造空間站的時候，亞拉人送的。完完全全是鉆石質地。他們說這是天然鉆石，來自一塊更大的結晶，是他們從母星系的氣態巨行星的內核挖出來的。亞拉人是了不起的工程師，書上這麽說，因此這個說法應該不假。”

“我不熟悉亞拉人。”薩根答道。

“滅絕了，”斯奇拉德說，“一百五十年前，他們和奧賓人為了爭奪殖民地開戰。他們有一支克隆軍隊，有快速制造克隆體的手段，剛開始他們似乎能戰勝奧賓人，但奧賓人後來針對克隆體的基因培育出一種病毒。這種病毒在感染初期看似無害，像流感一樣通過空氣傳播。我們的科學家估計它在一個月內傳遍了整個亞拉軍隊。再一個月，病毒進入成熟期，開始攻擊亞拉軍用克隆體的細胞繁殖循環。感染者是真的融化了。”

“同時？”薩根問。

“持續了一個月，”斯奇拉德說，“所以我們的科學家估計病毒花了一個月感染整支軍隊。亞拉軍隊被清除後，奧賓人立刻掃滅了亞拉平民。這場滅族屠殺迅速而兇殘。奧賓人可沒什麽同情心，現在奧賓人擁有亞拉人的全部行星，殖民聯盟因此得出兩個結論：第一，克隆軍隊這個點子很糟糕；第二，別惹奧賓人。直到目前，我們都和他們相安無事。”

薩根點點頭。特種部隊的戰列巡洋艦風箏號攜其船員最近開始偵察和偷襲奧賓領地，評估奧賓人的軍力和反應能力。這個任務非常危險，因為奧賓人從不寬恕襲擊者，但嚴格地來說，奧賓人和殖民聯盟並不處於敵對狀態。奧賓-勒雷伊-艾尼沙聯盟的消息被嚴格保密；殖民聯盟和防衛軍的大部分成員不知道這個消息和三者聯盟對人類有何威脅。艾尼沙人甚至在鳳凰星的殖民地首都鳳凰城駐有外交使節。嚴格地說，他們還是人類的盟友。

“你是要和我談偷襲奧賓領地的事情嗎？”薩根說。除了在風箏號上帶領一個班，她還是船上的情報官，負責評估敵方軍力。大部分特種部隊軍官都有不止一個職位，同時還要帶領戰鬥小隊，這樣不但能保持船員精簡，讓軍官留在戰鬥崗位上，還能增強特種部隊的使命感——既然你為保衛人類而生，那麽誰也躲不過戰鬥。

“先不談這個，”斯奇拉德說，“這裏不是地方。我想談的是你的一名新兵。風箏號有三個新兵，其中兩個交給你。”

薩根怒道：“是的，但這是個問題。我的班只有一個空缺，卻補充了兩個人，於是你就調走一個老兵給新人騰地方。”薩根回想起威爾·利斯特接到去遊隼號的調令時的那一臉無助。

“遊隼號是艘新船，需要有經驗的人手，”斯奇拉德說，“我向你保證，其他船上還有其他班長和你一樣生氣。風箏號必須交出一名老兵，而我湊巧有個新兵想安排給你，於是我就讓遊隼號調走了一個你的人。”

薩根正想繼續抱怨，一轉念還是閉上了嘴，生著悶氣。斯奇拉德看著她臉上的表情變化。大部分特種部隊士兵想到什麽就說什麽，這是童年和青春期沒有受到社交禮儀教導的結果。薩根的自我控制能力是她引起斯奇拉德注意的原因之一，當然，還有其他因素。

“我們說的是哪個新兵？”薩根最後說。

“雅列·狄拉克。”斯奇拉德說。

“他有什麽特殊的？”薩根問。

“他有查爾斯·布廷的大腦，”斯奇拉德說，看著薩根再次按捺住本能的回答。

薩根最後說出的是：“你認為這是個好主意？”

“而且越來越好。”斯奇拉德說著把狄拉克的全部保密档案發送給薩根，技術材料也包括在內。薩根默然靜坐，消化這些材料。斯奇拉德坐在對面，看著這位初級軍官。過了一分鐘，一名餐廳侍者過來問他們需要什麽。斯奇拉德要了茶，薩根沒有搭理他。

“好吧，我懂了。”看完文件，薩根說，“但你為什麽要把這個叛徒塞給我呢？”