19 尋找生命跡象

托馬斯驚恐地看著那頭沿著迷宮走道逐漸逼近的鬼火獸。

它就像是實驗失敗的產物，從噩夢中走出來的生物——半是動物，半是機器，身體起伏著，邊走邊發出哢嗒哢嗒的聲音。它像一條巨大的鼻涕蟲，身上稀疏地分布著些毛發，還有發亮的黏液，呼吸時身體怪異地抖動著。看不清它哪兒是頭，哪兒是尾，只知道從頭到尾大概六英尺長，四英尺寬。

每過十到十五秒，就有尖銳的金屬釘刺從那球狀的身體裏突兀地冒出來，那鬼火獸一下縮成個球往前翻滾。滾一會兒就停下來，仿佛在整頓身體內部的零件，那些刺又縮回潮濕的皮膚裏，還響起一聲沉悶的聲音。它就這麽重復著這個過程，每次只前進個幾英尺。

從鬼火獸身體裏長出的還不只是毛發和刺，它有好幾條機械腿，仿佛是隨意安放上去的，每條功用各有不同——有的綁著強光電筒，有的多了幾根恐怖的長針頭。一條腿上長著一個只有三根指頭的腳爪，時而合起，時而分開，也不知道有什麽用途。鬼火獸翻滾時，這些腿就都折疊起來，以免被撞壞。托馬斯想，到底是誰——或是什麽——能制造出如此駭人又惡心的東西。

他總算明白剛聽到的都是什麽聲音了。鬼火獸翻滾時，會發出金屬快速運轉時的呼呼聲，就像電鋸在高速旋轉。刺和腿也由金屬制成，在石頭地面滑過，發出摩擦的聲音。但最讓托馬斯脊背發涼的，莫過於這鬼火獸坐著不動時發出的呻吟聲，仿佛戰場上將死之人在哀號，揮之不去，充滿死亡氣息。

托馬斯都看見了，聲音和眼前的鬼火獸完全對應了起來。他再怎麽做噩夢，都不會夢到如此醜惡的東西正向他步步逼近。他努力抑制著心中的恐懼，強迫身體保持靜止，躲在青藤中。他確定自己活下去的唯一希望就是躲起來，不要被它發現。

也許它不會發現我們，他想，希望如此。他心存希望，可嚴峻的事實卻讓他的心像塊大石頭直往下掉。看來自己的確切位置都被剛才那只刀鋒甲蟲暴露了。

鬼火獸翻滾著，發出哢嗒哢嗒的聲音，扭著身體，哀號著，呼呼地往前進。它一停下來就忙著伸開金屬腿，往四面八方轉動，仿佛外星球上尋找生命跡象的機器人，它身上的燈在迷宮裏投下陰沉的影子。托馬斯冰封的大腦突然浮現出過去的一絲記憶，他想起幼年時在墻上看到的陰影，那畫面讓他害怕。他想回到小時候，想逃到爸媽身邊。爸媽一定還活著，正在世界上的某個地方，拼命找尋著自己。

一股刺鼻的氣味沖了過來——仿佛熱過頭的發動機和燒焦的皮膚混合在一起，讓人一陣惡心。托馬斯無法想象什麽樣的人能造出這樣一個可怕的機器，還用它來獵殺孩子。

托馬斯不願多想，緊閉上眼睛，屏氣凝神。鬼火獸一刻不停地向他逼近。

呼呼……

哢嗒、哢嗒、哢嗒……

呼呼……

哢嗒、哢嗒、哢嗒……

托馬斯移動眼睛，往下看——鬼火獸來到了墻邊，就在下面，停在緊閉的通往空地的大門前，離托馬斯的右腿只有幾碼的距離。

走開吧，請你走開吧。托馬斯在心裏祈禱著。

轉頭。

走開。

去那邊。

求你了！

鬼火獸的刺再次伸了出來，向托馬斯和艾爾比的方向挪動過來。

呼呼……

哢嗒、哢嗒、哢嗒……

它停下腳步，又把身體蜷了起來，直接沖墻角滾來。

托馬斯屏住呼吸，不敢發出一點聲音。鬼火獸就坐在他們的正下方，托馬斯很想往下看一眼，但他清楚，此時的任何動靜都會泄露他的地點。鬼火獸身上的光把周遭照亮，光柱沒有規律地不停掃射。

突然，毫無預兆地，光都沒了。

世界一下陷入黑暗與沉默之中。鬼火獸好像被人關掉了，它一動不動，也沒有聲響，就連那揮之不去的哀號聲也沒了。沒了光，托馬斯什麽都看不見。

他成了瞎子。

他只敢用鼻孔輕輕呼吸，心跳得太劇烈，急需氧氣補充。它能聽見他的存在嗎？會聞到他的氣味嗎？頭發、手、衣服，他身上都被汗水浸透了。托馬斯心中的恐懼快到達極點，他就快瘋了。

依然什麽都沒有，沒有動靜，沒有光，沒有聲響。不知道它下一步要幹嗎，托馬斯快精神失常了。

幾十秒過去了，幾分鐘也過去了。強韌的藤蔓緊緊勒住托馬斯，他的皮膚、胸腔都沒了知覺。他簡直想沖下面的鬼火獸大叫：趕快把我殺死吧！要不就滾回你的老巢去！

突然，就在一瞬間，光和聲音都再次出現。鬼火獸活了，呼呼聲和哢嗒聲又響了起來。