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如果戰爭爆發，薩德勒想，那將是情勢所迫，而不是苦心孤詣的政策造成的悲劇。的確，棘手的現實導致了地球同她的各個前殖民地發生了沖突，在他看來這一切有時候就好像自然界開了一個惡劣的玩笑。

即使在這趟既不受歡迎也出乎意料的任務之前，薩德勒就對眼前危機背後的現實十分清楚。此前它已經醞釀發展了很久，伴隨了一代人，而行星地球的特殊位置則是它的起因。

人類物種誕生的地方，是太陽系內一個獨一無二的世界，這裏的礦產豐饒，其他地方無法相比。命運的偶然安排讓地球人在科技方面獲得了飛躍般的起步。然而當人類到達其他行星後，他們卻失望而驚訝地發現，許多最關鍵的必需品仍然需要依賴故土地球。

地球是所有行星中密度最高的，只有金星與她接近。然而金星沒有衛星，而地月系統形成了一個雙天體世界，這是其他行星系統所沒有的。這個結構是怎樣形成的，至今仍然是個謎團，然而已經知道的是，當地球仍然是熔融態的時候，月球與地球間的距離僅僅是現在的一個零頭，而月球擾動起液態塑料般的物質，在地球上造成了巨大的潮汐。

這些內部潮汐造成的結果，就是地殼內含有豐富的重金屬——遠遠勝過其他任何行星。別的星球將寶藏深藏在難以觸及的核心，用高溫高壓保護起來，阻擋著人類的掠奪。於是，當人類文明從地球擴展出去的時候，對母親故土的資源消耗穩步地向上攀升。

較輕的元素在其他星球上有無窮無盡的儲量，然而一些至關重要的金屬，如汞、鉛、鈾、鈈、釷、鎢則幾乎完全開采不到。其中有許多元素是不存在替代物質的。盡管歷經兩個世紀的努力，用合成的方法來大規模生產它們依然不現實——而現代科技離開了它們又無法維持。

這是個不幸的處境，對於火星、金星和各大衛星上的一個個獨立共和國來說，這個境地更是令人惱火——如今他們已經聯合起來，成立了一個大聯邦。眼下的形勢，讓大聯邦不得不依賴地球，這阻礙了他們進一步向太陽系的最前沿拓展。盡管他們也搜索過各個小行星和各行星的衛星，在世界形成之初留下的殘余物中苦苦找尋，得到的卻只有毫無價值的巖石和冰。他們不得不伸出手，向地球母親一克一克地乞討十二種比黃金還珍貴的金屬。

而且，自從空間旅行開始興起，兩百年來地球對她的星外子孫表現出越來越強烈的嫉妒，如果不是這樣，事情還不會那麽嚴重。這是個很俗套的情節，也許最典型的例子就是英格蘭同美國殖民地之間的歷史掌故。雖然常言說得好，歷史永遠不會重復，不過歷史上的一些局面的確會重現。如今的地球統治者比當年的喬治三世聰明得多，然而，他們也漸漸地表現出了與那位不幸的君王相同的反應。

雙方都有各自的立場，這也是人之常情。地球疲憊了，她已經消耗了自己，為各星體輸送了血液。她眼看著權力從手中滑落，而且知道自己已經失去了未來。她又為何要加快這個進程，為自己的對手提供他們所需要的工具呢？

另一方面，大聯邦回望著他們的發祥地，溫情之中又帶有輕蔑的意思。大聯邦已經把一部分人類吸引到了火星、金星和各大行星的衛星上，而這些人往往是最優秀的知識分子和最有冒險精神的英傑。在地球以外有最新的疆域等待開拓，從那裏可以向外星擴張，永遠沒有限制。人類所要面對的，是前所未有的巨大挑戰。要想迎接挑戰，必須具備極高的科學技能和永不退縮的決心，然而這些，已經不再是地球所具備的基本美德了。即使地球方面已經意識到了這一點，她也無法為緩和局勢而有所作為了。

以上這一切或許會導致不和諧的調子以及星際間的謾罵，卻決不會引發暴力。還需要有別的因素誘發，需要一顆最終的火花——它所引發的爆炸聲，將會回響在整個太陽系。

如今，這顆火花被打著了。全世界都還蒙在鼓裏，短短六個月前，薩德勒本人對此也同樣地懵懂無知。中央情報署是一家影子機構（薩德勒雖不情願，卻也成了它的成員之一），它一直在為消除惡果而日以繼夜地工作。從表面看，一篇題為《月面特征形成的量化理論》的數學論文是不能引發一場戰爭的，可是別忘了，阿爾伯特・愛因斯坦也曾有過一篇論文，同樣是理論性的，卻的確導致了一場戰爭的終結。

這篇論文是大約兩年前由牛津大學的羅蘭德・菲利普斯教授完成的。作者是位平和的宇宙學家，對政治沒有興趣。當時他將論文提交給了皇家天文學會，此後遲遲沒有公開發表，也沒有就此給他滿意的解釋。不幸的是，後來發生的事情，讓中央情報署大為緊張——菲利普斯教授天真地將論文副本寄給了火星和金星上的同行們。曾經有人不遺余力地想把它們攔截下來，然而卻落空了。如今，大聯邦方面一定已經知道，月球並不是一個貧瘠的世界，同他們兩百年來所相信的情況並不相同。