追逐彗星（第2/5頁）

為了同時做好兩項工作，需要付出極大的精力。當他不用窩在壁櫥大小的辦公室裏寫寫算算，或是在儲物倉中清點成千上萬的工具和用品時，他便會帶上錄像機四處溜達。他會抓緊一切機會采訪每一個人，有時同時采訪好幾位，有時則是一對一。操作挑戰者號的科學家和工程師一共有二十人，但不是每一次采訪記錄都值得傳送回地球，他們當中有些人說話太過專業，有些人不善言談，還有一些則完全不願配合。但他至少沒有對他們表現出明顯的好惡——起碼他自己是這麽想的——沒有厚此薄彼，有失偏頗。可現在，這些已經不重要了。

他想知道馬頓斯博士會如何看待目前的形勢，這位天文學家是最難相處的人物之一，但他提供的信息總是很有幫助。皮克特突然生出一股沖動，他翻出早先采訪馬頓斯時的錄像帶，把它插進錄像機。他知道自己是要通過回顧過去的方式逃避現實，但他心裏也清楚，只有這樣，他才能說服自己相信這次旅程還有活下去的希望。

第一次采訪馬頓斯的情景依然歷歷在目。他手中拿著毫無重量感的麥克風，身體隨著通氣孔中湧出的氣流微微地晃動，幾乎被對方催眠而有些精神恍惚。但沒有人會因此怪罪他——馬頓斯博士的聲音平緩柔和，天生就有令人放松的功效。

當時，他們在彗星身後兩千萬英裏之遙，但距離正在迅速縮短。他在天文觀測室裏堵住馬頓斯，向他拋出了第一個問題。

“你好，馬頓斯博士。”他開口問道，“請問蘭德爾彗星是由哪些物質組成的？”

“成分很復雜。”天文學家回答道，“隨著我們遠離太陽，它的組成還將發生變化。但彗尾主要包括氨氣、甲烷、二氧化碳、水蒸氣、氰氣……”

“氰氣？那不是一種劇毒氣體嗎？如果地球一不小心闖進彗尾，會發生危害嗎？”

“不會的。盡管彗尾看起來很壯觀，可它實際上相當於真空狀態。就算是地球那麽大的體積，其中包含的氣體含量也不過火柴盒那麽一丁點兒。”

“就是這麽稀薄的氣體，造就了如此偉大的奇觀？”

“沒錯，同樣是這麽稀薄的氣體，還引發了炫目的電離現象。彗尾之所以會發光，是被太陽用帶電粒子轟擊的結果，這就像是宇宙中的霓虹燈。我敢說總有一天，地球上的廣告商會如夢初醒，找到在整個太陽系中投放標語的方法。”

“這個想法太讓人沮喪了——但我想有些人卻會聲稱這是實用科學的勝利。讓我們暫且放過彗尾好了，請問我們還有多長時間才能抵達彗星的中心——我猜你會稱之為‘彗核’？”

“嚴格意義上的‘抵達’需要很長時間，大概還要兩周，我們才能進入彗核。飛船先要飛入彗尾，一點點地接近，接觸彗發之後還要繼續深入一段距離，再經過兩千萬英裏方能抵達彗核，我們事先已經計算過了。但你要知道，首先，彗核實際上很小——直徑不會超過五十英裏；其次，它並非實體一塊，可能是由幾千個小碎塊組成的，就像一團密集的雲霧。”

“那我們能夠深入彗核嗎？”

“抵達之後才能知道。為了保證安全，也許我們只能在幾千英裏以外，通過望遠鏡進行觀察。但從我個人角度說，如果不能深入研究，我會很失望的。你說呢？”

皮克特關閉錄像機。是啊，馬頓斯說得對，他也會失望的，尤其是在當時看不到任何危險的情況下。實際上，彗星本身沒有任何危險，真正的危難來自飛船內部。

蘭德爾彗星已經開始遠離太陽，一路還在噴發聲勢浩大卻又異常稀薄的氣幕，挑戰者號穿行其間。如今，他們已經接近了彗星內部的核心密集區，但周圍幾乎還是完美的真空地帶。明亮的霧氣彌漫在挑戰者號周圍，延伸開去足有數百萬英裏，卻絲毫阻擋不住來自遠方的星光。他們正前方就是彗核，它就像一團模糊但卻璀璨的微光，仿佛勾魂的鬼火，引誘他們繼續向前。

電磁幹擾現象在飛船附近時時發生，一次比一次猛烈，幾乎完全切斷他們與地球之間的聯絡。飛船的主無線電平台自始至終只能收到一個信號，在過去幾天裏，他們只好通過摩爾斯電碼將“OK”發送出去。等到他們遠離彗星飛回家鄉時，正常通訊應該能夠恢復，但現在，他們處於孤立隔絕的狀態中，仿佛回到了無線電發明之前的年代。雖然很不方便，但也僅此而已。實際上，皮克特反而很喜歡目前這種狀態，他有了更多時間用於案頭工作。挑戰者號正在駛向彗星的核心，在二十世紀以前，即使在夢中，也沒有哪個船長敢想象這樣的航程。但核查食物清單，清點供給數量這樣的工作，還是得有人來做才行。