追逐彗星（第4/5頁）

絲線上的珠子！皮克特心中一動，一段久已遺忘的童年記憶在意識深處突然炸開。這個念頭潛伏在那裏一定有好久了，它掙紮著，只為這一刻點亮他的心靈。最後，終於，他全都想起來了。

“不！”他大喊出聲，“太荒唐了！他們肯定會笑話我的！”

那又怎麽樣？靈魂深處的另一個自己問道。命都快沒了，還怕丟臉嗎？這麽做就算沒什麽幫助，至少能讓所有人忙碌起來，反正食物和氧氣已經越來越少了。就算是最渺茫的希望，也比沒有希望要強吧……

他不再坐立不安，而是關掉錄像機，收起自憐自哀的情緒。他解開將自己固定到座椅上的松緊帶，直奔儲物間，尋找他需要的材料。

三天後。

“這簡直是個笑話！”馬頓斯說道。他輕蔑地瞥了一眼皮克特手中的“玩具”，那東西由鐵絲和木頭制成，看起來很不結實。

“我就知道你會這麽說。”皮克特回答，他壓了壓火氣，“但是請聽我說，就一分鐘。我外婆是日本人，在我還小的時候，她給我講了個故事。本來我已經完全忘記了，直到這個星期才回想起來。我想，它能救我們大家的命。

“那是二戰結束以後，有一天，舉行了一場比賽。一方是美國人，使用電子計算器；另一方是日本人，他用算盤，就像這個。結果，算盤贏了。”

“一定是因為計算器出毛病了，或者使用計算器的人是個笨蛋。”

“他用的是美國軍方生產的最佳型號。不要爭論這個了，我來作個示範吧——說兩個三位數，讓它們相乘。”

“呃——856乘以437。”

皮克特運指如飛，串在鐵絲上的算珠上下飛舞，迅如閃電。鐵絲一共有十二根，也就是說，這副算盤可以處理高達999,999,999,999的數字運算——如果分成幾個部分，還能同時進行若幹獨立的運算操作。

“374,072。”難以置信，皮克特不一會兒就得出了答案，“現在看看，你用筆和紙需要算多久。”

馬頓斯用的時間可就長多了，他就像一個不擅長做算術的數學家，最後得出的結果是“375,072”。檢查之後發現，馬頓斯用了三倍於皮克特的時間，答案卻是錯的。

天文學家的臉上寫滿了懊惱、驚訝，還有好奇。

“你是在哪兒學到這套把戲的？”他問道，“我本以為這玩意兒只能做加減運算。”

“是這樣——乘法不過就是加法的疊加，對吧？我需要做的，就是把856在個位档加七次，十位档加三次，百位档加四次。你用紙和筆也是這麽算的。當然了，在珠算時還有簡便算法。你覺得我算得快嗎？其實你還沒見過我的舅公呢。他以前在橫濱銀行工作，打起算盤來你甚至看不清他的手指。是他教給我這套‘把戲’的，可惜二十年後，我已經忘得差不多了。我只練習了兩三天，速度還是很慢。不過無所謂了，我只是想讓你相信，這個辦法會管用的。”

“你成功了，讓我印象深刻。你做除法也能這麽快嗎？”

“只要勤加練習，應該差不多。”

馬頓斯拿過算盤，用手指輕輕地來回撥動算珠。然後，他嘆了口氣。

“真是巧妙——可還是幫不上什麽忙。就算它比動筆快上十倍——恐怕還達不到十倍——計算機的速度可是它的百萬倍啊。”

“我已經想過了。”皮克特有些不耐煩地回答。

（馬頓斯真是沒種——居然這麽輕易就放棄了。他以為一百年前的天文學家都是怎麽工作的？那時候也沒有計算機呀。）

“我是這麽打算的——你幫我參謀參謀，看有沒有什麽遺漏的……”

他把計劃認真詳細地講了一遍。馬頓斯仔細地聽著，漸漸放松下來，過了一會兒，他甚至笑出了聲。這些天來，皮克特還是頭一次聽到挑戰者號上有人會笑。

天文學家說：“等你告訴船長，說我們都要重返幼兒園學習怎麽玩珠子，我真想看看他臉上會是什麽表情。”

起初還是有人表示懷疑，直到皮克特做完幾次演示，便無人做聲了。這些人都是在電子時代裏長大的，他們怎麽也想不到，單單由鐵絲和算珠組成的簡陋工具竟然也能完成如此復雜的運算。這簡直是個奇跡，同時也是個挑戰，因為他們的性命全靠它了。生存的渴望再次高漲起來。

照著皮克特手中的粗劣原型，工程技術人員又制作了好多個更加精致的復制品，珠算班順利開課。解釋基本原理不過幾分鐘，真正動手訓練就需要很長時間了——他們一刻不停地練習，直到手指在鐵絲之間下意識地飛舞，好像不需要任何思考，便能將算珠撥動到準確的位置上。不過，有些船員似乎永遠也無法勝任，他們辛苦練習一個星期，但不管是準確性還是速度都沒法達標；另有一些卻很有天賦，很快便遠遠超過了皮克特。