第四章（第5/5頁）

但是佩爾不知道他該相信哪種理論。

“我覺得采集者一直都只是神話傳說。”

“這是一個很大的誤會，尤其在神堡世界之內。不過，我可以以個人經驗向你保證他們是絕對真實的。”

“你幫他們做了什麽交易？”佩爾的好奇心被勾起來，問道。

“他們想要兩個純凈的奎利人，一個男的，一個女的，全部生命都在艦隊上度過，沒有去過其他世界，也就是沒有被汙染的。”

“我以為所有的奎利人都離開過艦隊進行雲遊，”佩爾說道，指的是奎利人的成人權利儀式。

“不是所有的奎利人都進行過雲遊，”格洛解釋道，“那些病得太厲害的人，或者身體太虛弱而不適合去行星殖民地生活昀人可以例外。更少見的情況是，一個擁有罕見技能的人，或者天才，可以從司令部那裏得到豁免書。”

“我從一開始就知道自己可能被抓住，”他又說道，幾乎帶著遺憾的語氣。“但是他們開出的條件太好了，我實在無法拒絕。”

佩爾點了點頭，這才符合他聽說到的情況。采集者們要進行交易的時候，他們一般會尋求用機械或者技術交換其他生物。不過傳說中他們遠遠超過簡單的奴隸主。他們的要求一般來說總是非同尋常，甚至是匪夷所思：二十四個塞拉睿左撇子；十六對巴塔瑞雙胞胎；長期爭鬥的部族父母所生的克洛根嬰兒。采集者們提供的回報是強得匪夷所思的技術和知識，比方說擁有新型質量效應驅動設備，大幅提高發動機效率的飛船；或者是可以大幅提高武器射擊精度的先進瞄準4號模塊。最終，這些技術都會被銀河系社會整體接收吸納，但是幾年之內這些技術會讓做交易的人取得大幅度領先優勢，至少傳說是這樣說的。

這個種族任何人的姓名都不為人所知，只要滿足他們的特殊需求，他們願意支付奢侈的代價擁有自己想要的東西，所以大家管他們叫采集者。就像對歐米茄4號中繼站另一邊的神話般的國度一樣，也有很多理論試圖猜測並解釋他們這些沒有邏輯的需求背後的動機。有些人相信這種需求有很重要的宗教意義，其他人則將之視為變態的性嗜好或者可怕的烹調口味的證據。

如果采集者們像格洛說的那樣是真實存在的話，佩爾盡管對采集者準確的本質或者目的連猜都沒法猜，倒想支持一下接受度最廣的理論，就是他們對其他種族進行基因實驗。不過這還是讓任何存有理智的人起疑。

“如果采集者是真的，為什麽沒人去做些什麽事情阻止他們的行為呢？”他疑問道。

“只要你能從交易中撈足好處，有誰在乎呢？”格洛回答道。他誇張的質疑只用了一句話就代表了終結點恒星系廣泛存在的態度。“他們現身，出價是價值好幾百萬信用點的東西，而你所需要付出的所有代價不過是拿幾個囚犯去作交換。他們也不過是該死的奴隸主而已，但他們開價更高。”

神堡世界內奴隸制是非法的，但在終結點恒星系這是可以被接受——甚至是普遍——存在的。不過采集者們的所作所為是否符合道德不是佩爾要關心的事情。

“就沒有人為他們躲在中繼站背後幹的事情擔心嗎？他們可能在研發新的基因武器。如果他們研究我們的種族，找出可以攻擊的弱點和缺陷呢？”

格洛哈哈大笑，他的面罩甚至發出了遙遠和空洞的共鳴聲。

“我毫不懷疑他們在研究一些令人不快的事情，”他承認道，“但是他們這麽做已經有五百年的時間了。如果他們準備入侵，那早就動手了。”

“難道你就不好奇嗎？”

“好奇的人都已經穿過了歐米茄4號中繼站，”他提醒這位人類夥伴。“而且他們沒有回來。我們這些留在歐米茄上的人都更擔心會不會被鄰居幹掉，而不是銀河系那一頭發生了什麽。你想要在這兒活命，就得處處留心。”

好建議，佩爾想到。采集者當然很有意思，而且如果他知道幻影人已經派特工去尋找采集者，他也絕對不會吃驚。但這不是他的任務。

“你說過你可以帶我去見能提供通訊密碼的人。”

格洛點了點頭，話題轉回到他們現在的生意上，他非常高興。

“我可以安排一次會面，對方是流浪艦隊中的護航飛船的船員。”他承諾道，“只是你要確保自己可以抓到一個活的。”