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故障風波平息後過了好一會兒，潘提考斯特的呼吸才順暢過來。他感覺自己的身體力不從心。事實上，很多事情都給他力不從心的感覺。但是，怪獸才不理會他的感受呢，人類對此也漠不關心。他要工作，還要履行許下的諾言。只有等他的棺材蓋被釘上的那一刻，他才會停下來，而在此之前，他將一直奮鬥。

蔡天童從控制台下方爬了出來，身後拖出一大把松散的纜線。

“全面檢查‘危險流浪者’。”潘提考斯特吩咐道，“天黑前把報告送到我的辦公室。”

“‘危險流浪者’沒有任何故障。”天童回答，“是真子的神經連接出了問題。她一陷入恐懼，機器人也跟著起了反應。我從沒見過這種現象。”

潘提考斯特想起駕駛員圈內廣為流傳的機甲靈異事件，技術師們也深諳此事。

“叫他們快點出來。”他命令道。

二十分鐘後，在潘提考斯特的辦公室裏，查克·漢森正對著兩位長輩大發牢騷。

“這太荒謬了！”查克氣急敗壞地嚷道，他一直壓制的怒氣終於有了發泄的機會。“他們根本在拿我們的生命、甚至整個任務開玩笑！敵人的力量本來就夠強大了。我才不想讓這樣的人掩護我運輸炸彈！他們根本沒有資格駕駛機甲，長官。”

小漢森一邊咆哮著最後一句話，一邊向辦公室的門口走去。“長官”這個詞還沒落地，他便怒氣沖沖地摔門而去。赫克跟了幾步，然後停了下來。

潘提考斯特見他瞻前顧後，心想：想兼顧兩頭，我又何嘗不是呢。

“在外面等我一下。”赫克沖兒子喊道，他關上門，走回到潘提考斯特跟前。

“你兒子太放肆了，”潘提考斯特不滿地說道，“傲慢無禮，自以為是……”

“他說得沒錯，”赫克語氣平緩，“我知道你不喜歡他，但這次他說得對。他們的狀態的確不適合作戰。”

潘提考斯特耐心聽他把話說完，但他還不願像漢森那樣急於下結論。畢竟他們還沒有完全弄清實際情況。“危險流浪者”神經連接測試數據已經打印出來，厚厚的一疊夾在桌上的筆記板裏。

“我們還在檢查‘危險流浪者’。”他說道，“也許機器出了故障—”

“斯達克，”赫克顯得語重心長。他也許是破碎穹頂及其附屬機構中唯一一個直呼斯達克·潘提考斯特名字的人，當然這僅限於私下場合。“我也是父親，我知道你的感受。但是這是我們親眼所見。你我都心知肚明。”

潘提考斯特將筆記板一把掃到地上。他擡起眼，與赫克目光相撞。

“我是看見了，心裏也很清楚。可這實在讓我難以抉擇。”

“我非常理解，”赫克緩緩道，“還記得嗎，斯達克？當年你和我都駕駛過Mark一代機，第一只怪獸襲擊時，我們就加入了戰鬥。我們見證了下一代駕駛員的成長，看著他們站在前人的肩膀上不斷進步。這是事物的發展規律。可現在我們不得不面對兩個事實：第一，這一代駕駛員也許不及我們當年；第二，無論如何，他們遲早會接替我們。”

“但最重要的問題是，”赫克繼續說道，“老大，如果讓他們過早上戰場，我們將更快走上絕路。”

“我之前也是這麽想的。”潘提考斯特回道，“但是捫心自問，你是寧願要一個不夠理想的駕駛員，還是幹脆不讓‘危險流浪者’加入任務·”

“但願我們還有其他選擇。”赫克感嘆道。他本想再說幾句，但就在這時，大廳裏傳來喊叫聲。

醫護人員剛檢查完畢，羅利和真子就接到通知前往潘提考斯特辦公室。他倆在門外心神不寧地站了幾分鐘，將辦公室裏查克·漢森的咆哮聲聽得一清二楚。當查克沖出來迎面看見羅利時，他才知道剛才兩人就站在門外。

“看來我說的話你都聽到了。”他滿臉傲慢，徑直湊上前來，鼻子幾乎貼到羅利的鼻尖。“那就好。省得我再重復一遍。”

接著，他又往前湊近了一點，雙眼緊緊地瞪著羅利，篤定對方不敢動手。

“你已經五年沒有駕駛機甲了？”他繼續挑釁，“就你那點技術，早就落伍了，你自己心裏清楚。我告訴你，這次任務我還想活著回來，我可不想白白送死。”他用手指在羅利臉上戳了一下，“要不這樣吧，不如你幫大家一個忙，直接消失好了？這好像是你唯一擅長的吧。”

真子這時再也無法袖手旁觀，羅利幾乎在同一時刻感知到她忍無可忍的情緒。

“你給我閉嘴！”她怒道，同時向前邁出一步。

羅利伸手把她攔了回來。他毫不懷疑真子會朝查克一拳揮過去，而且有百分之五十的勝算能把對方打倒，但如果因為一個乳臭未幹的毛頭小子而失去搭档的話，那就得不償失了。