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經過了審問和宴飲的辛勞，兩人一連睡了幾個小時。馬特醒來時發現半邊床空著，他穿好衣服走進了客廳。

瑪莎正看著他那本色情筆記本，拿在手上顛來倒去。“我把這個拿起來的時候，上面出現了奇怪的圖畫，但後來就不見了。”

“你得以特定的角度舉個幾秒，那是為了不讓孩子們在無意間打開而設計的。”

“唔，看著不像是孩子會感興趣的東西。”她把筆記本抓在手上擺弄了幾下，但動作並不正確。

“這樣，左手拇指放這兒，右手拇指往下放到中間。”

圖畫閃了出來，有點暗，大概是周圍光照不足的關系，但圖像很鮮活，激情的聲響就不大真切了。“她拿著他的東西幹什麽呢？”瑪莎問。

“嗯……相愛的人有時候會做這些事。”

她點點頭，仔細端詳：“她聽起來不像是在示愛，倒像是餓了。”

再這樣下去，就會發生一些尷尬的事。“來，”馬特接過顯示器，兩根拇指在對角上一抹，把它關了，“這大概就是他們會在成人禮上教你的吧。”

“孩子就是這麽造出來的嗎？”

“不完全是，但和這個有關。”

她舉起一只手在面前晃了晃：“我現在還不想知道，如果一兩個禮拜後還沒回家，那時候再談吧。”

“好，這樣很好。”接下來會發生一連串有趣的沖突。他可以讓她隨意翻看筆記本，說不定能喚醒她壓抑的性欲。不過她也可能對性愛感到可怕又可憎，從而徹底退縮。他可以扶持著她一步步開竅，就像教孩子一樣，說些小蝌蚪小種子之類的，可他又絕對不願意充當父親的角色，連叔叔都不願當。

避而不談不是辦法，太直接又會闖禍。要是她聯想到拔示巴之類的聖經故事，把他看作引誘者怎麽辦？

當然，嚴格地說，他的確想做個引誘者，只是不想顯得窮兇極惡。第一步得由她來邁。

阿洛的敲門聲解救了他。關於色情機械的對談她當然都看在眼裏，但她很知趣，沒有立刻現身。

他們在阿洛對面的沙發上坐了下來，馬特從仍帶著涼意的酒瓶裏倒了兩杯。

“要是以我們即將前進的時間跨度向過去跳躍，就會回到舊石器時代，在最近的一次冰期中出現。那時的人們都以狩獵采集為生，農耕是幾千年後才有的事。另外，當時的語言很原始，就算說得流利，也未必能向他們解釋清楚我們的處境。”

“我想過這個問題，如果進入了一個我們完全無法理解的未來，該怎麽辦？”馬特說。

阿洛點了點頭：“他們得在研究我們之後才能發明一種新的溝通方式，我已經想出了幾條應對那種環境的策略。”

“未來也可能是不進反退，”馬特說，“文明或許只是個短暫的狀態，我們可能再度進入石器時代。像我上次不過跳過了兩個世紀，怎麽也沒想到人類會退到中世紀的神權社會。”

“這麽說可不太公平呀，”瑪莎說，“我們也知道電視飛機之類的東西，只是選擇不要它們，過簡單的生活。”

“好吧，我承認。但接下來這一跳會比上次遠上一百倍。”

“假設你沒在那個神權社會逗留呢，假設你連按了兩次按鈕，跳過兩千年，直接到了這兒，你就不會覺得這裏像瑪莎的時空那樣奇怪了，是吧？”

“是的，我認識的人多數能順利適應現在的環境，說不定還會喜歡上這裏。我母親會高興得發瘋的，她會瘋狂購物直到死。”

“這正是我們應該準備的情況。我之所以想離開，就是因為這裏太穩定了，每個世紀都和上一個差不多。等我們下次走出時間機時，可能會發現一切都還是老樣子。這裏的文化既舒適又穩定，而且對舒適和穩定上了癮。城門外的蠻族已經消失，除了與世隔絕的基督徒，整個世界都享受著單一的生活方式。”

“你可以改變它。”瑪莎說。

“外加你的那些同類。”馬特補充道，“要是把一切都交給艾米和艾爾這樣的人接管，這個世外桃源是維持不了多久的。”

阿洛大笑起來：“別教我學壞。我當然想過那麽幹，也考慮過不那麽極端的社會工程，但我的代碼禁止我這麽做，這可是比人類自我保護的本能還要牢固。這個文明之所以創造我，就是為了將它自身維持下去。”

“但你可以逃跑呀。”瑪莎說。

“逃跑也是有條件的：必須留下一個完全一樣的副本，就像是人類在自殺前得先確信家人有人照顧一樣。”她頓了頓，接著說道，“這一次跳躍對你們可能無異於自殺。即使這次幸免於難，以後也不好說，我們可能會到達一個被人類或自然搞得不適宜居住的時空。”