08

他們面對面坐在謝頓的私人研究室。謝頓將此地稱為他的“思考空間”，他曾在這裏花了無數個鐘頭，試圖思考如何解決帝國與川陀政府種種復雜的問題。

他說：“你是否讀到不少有關全球性設施最近故障頻仍的消息，芮奇？”

“是的，”芮奇說，“但你也知道，爸，我們住在一顆老行星上。我們應該做的是把大家撤離，挖出所有的東西，一樣一樣換新，並加上最新的電腦化設備，然後再把大家帶回來，或者頂多帶回一半。如果只有兩百億人口，川陀的情況會好得多。”

“哪兩百億？”謝頓帶著微笑說。

“但願我曉得。”芮奇黯然道，“問題是，我們不能翻新這顆行星，所以我們只好不停修修補補。”

“只怕正是如此，芮奇，可是這裏頭有些奇特之處。我對這件事有些想法，我要你幫我確定一下。”

他從口袋裏掏出一個小球體。

“那是什麽？”芮奇問。

“川陀的地圖，內建有精密的程序。幫我個忙，芮奇，把桌面清理幹凈。”

謝頓將球體放在差不多桌面正中央的位置，再將右手放到座椅扶手的鍵板上面。他用拇指按下一個開關，室內的光線便暗下來，桌面上則映著柔和的乳白色光芒，似乎有一厘米那麽厚。而那個球體早已攤平，一直伸展到桌面邊緣。

這片光芒有多處慢慢變暗，逐漸形成一個圖案。大約三十秒之後，芮奇驚訝地說：“這真是一張川陀地圖。”

“當然，我早就說了。不過，你在各區的購物中心都買不到這種東西，這是武裝部隊所使用的裝置。它能以球面表現川陀，但我想要說明的事，平面投影會顯現得更清楚。”

“你想要說明什麽，爸？”

“嗯，過去一兩年來，各地的設施發生了許多故障。正如你說的，這是一顆老行星，故障在所難免，可是它們出現得越來越頻繁，而且好像幾乎都是人為錯誤的結果。”

“這難道不合理嗎？”

“當然合理，但總有個限度。即使是和地震有關的意外，情形也是這樣。”

“地震？在川陀？”

“我承認川陀是個地震相當少的行星。這也是件好事，因為整個世界包在穹頂之下，如果這個世界每年劇烈搖晃好幾次，把穹頂的一部分震得粉碎，那將是極不切實際的。你母親常說，帝國的首都會定在川陀，而不是其他世界，原因之一就是它在地質上死氣沉沉——那是她不加修飾的說法。話說回來，它或許死氣沉沉，卻尚未真正死去。有些時候仍會有小型地震，過去兩年就發生了三次。”

“我沒有察覺，爸。”

“幾乎沒有人察覺。穹頂並不是單一的結構，它包括好幾百個部分，若有地震發生，每一部分都能升高而形成隙縫，以紓解拉張力和壓縮力。地震果真發生時，只會持續十秒至一分鐘，因此穹頂裂開的時間很短。這種事來得疾去得快，底下的川陀人甚至毫無感覺。比起上頭的穹頂裂開又闔上，以及闖入少許外界氣候——不論是冷是熱，他們對於輕微的震動，以及器皿的微弱聲響要敏感得多。”

“那樣很好，不是嗎？”

“應該是的。當然，這是由電腦控制。任何地方一有地震，便會立刻觸發控制當地穹頂開合的主控器，在震動強到足以造成破壞前，當地的穹頂便已開啟。”

“這還是很好。”

“可是，在過去兩年的三次小型地震裏，穹頂控制器卻每次都失靈。穹頂一直沒有打開，因此事後都得修理。這需要花些時間，需要花些金錢，而且有好長一段時間，氣候控制無法達到最佳標準。想想，芮奇，這類設備三次都失靈的機會有多少？”

“不高？”

“一點也不高，低於百分之一。我們可以假設，在地震發生前，控制器已被人動了手腳。再說，大約每一個世紀，我們會碰到一次巖漿泄漏，那種意外要更難控制得多。我真不敢想象，如果發生那種事，我們卻未能及早察覺，將會造成什麽後果。幸好它並未發生，而且不大可能，但是想想看……在這張地圖上，你會看到過去兩年間，似乎能歸咎於人為錯誤的故障所發生的地點，雖然我們一向無法判斷該歸咎於什麽人。”

“那是因為每個人都忙著保護自己。”

“只怕你的說法沒錯。這是任何官僚體系的共同特征，而川陀的官僚體系又是歷史上最龐大的。可是，你對這些地點有什麽看法？”

地圖已經亮起許多小紅光點，看來像是散布在川陀地表的小膿皰。

“這個嘛，”芮奇謹慎地說，“它們似乎分散得很均勻。”

“一點也沒錯，這正是耐人尋味之處。在我們的想象中，川陀上較古老的區域，或加蓋穹頂最久的區域，它們的基礎公共設施最為老舊，比較容易發生需要迅速決斷的事件，因此會是人為錯誤的溫床。好，我來把川陀較老的區域罩上藍色，你將會發現，藍色部分中的故障似乎沒有較為頻繁。”