7、富蘭克林（第4/7頁）

“這只是一種意見。”約翰爵士說，“謝謝你提出想法，法蘭西斯。不過我們現在必須決定要采取什麽行動。嗯……詹姆士？”

費茲堅中校看起來就像平常一樣，神情輕松而且能掌控全局。從參加這次探險以來，他的體重增加不少，鈕扣幾乎快要從制服上蹦開來了。他臉頰紅潤，波浪狀的金發留得比他在英格蘭時還長。他向長桌邊每個人露出微笑。

“約翰爵士，我贊同克羅茲船長的說法，無法登陸而困在面前這堆冰裏絕對會很不妙，但是我不認為這就是我們硬向前走的必然後果。我相信我們所領受的命令是，盡我們所能向南走，不是航行到未結凍水域去完成發現西北航道的使命，我個人認為在冬天來臨前可以完成這任務，要不然就是靠近海岸找個比較安全的水域，也許是個海灣，讓我們可以過個舒服一點的冬天，就像我們在畢奇島那樣。至少，根據約翰爵士前兩次的陸路探險以及其他人先前幾次航海探險的經驗，我們知道，沿岸的海水通常會因為河流帶來溫度較高的水而比較晚，甚至很晚才結冰。”

“如果我們朝西南走，卻到不了沒結凍的水域或岸邊呢？”克羅茲輕聲問。

費茲堅做了一個不以為然的手勢。“這麽做，至少在明年春天冰融化時，我們會更接近目標。我們還有別的選擇嗎，法蘭西斯？你該不會真的想建議我們把船再沿著海峽開回畢奇島，或者撤退回巴芬灣吧？”

克羅茲搖頭。“現在把船開向威廉王陸塊的東邊，並不會比開向它的西邊難到哪裏去。事實上，開往東邊還更容易些，因為根據我們的了解和偵察隊的報告，那裏還有一大片未結凍的水域。”

“開往威廉王陸塊的東邊？”約翰爵士的語氣透露出詫異。“法蘭西斯，這是條死路。沒錯，我們會受到這塊半島保護，但是也可能會因此被凍結在東邊，在距離這裏幾百英裏、明年春天的冰不見得會融化的一個長峽灣裏。”

“也許……”克羅茲說，他環顧長桌旁眾人，“也許威廉王陸塊也是一座島。在這種情況下，它可以保護我們，讓我們不至於受到從西北方漂來堆冰的直接沖擊，就和過去這個月威爾斯王子島給我們的保護一樣，而且威廉王陸塊東邊那一片沒結冰的水域很有可能會延伸到海岸邊。如此一來，我們就可以順著較溫暖的海水往西再多航行幾個星期，或許還可以找到一個完美的港灣，或許是某條河的河口，如果我們還得在冰裏度過第二個冬天的話。”

房間裏又是一段很長的沉默。

幽冥號的維思康提中尉清了清喉嚨。“你相信怪人金恩博士的理論？”他輕聲問。

克羅茲皺了皺眉頭。他知道理查·金恩博士的理論。金恩根本不是航海人，只是個平民。人們不喜歡他，也不把他的話當話，因為他認為——而且大聲表達他的意見——約翰爵士這次大型航海探險活動愚笨危險且耗費驚人。金恩根據他制作的地圖以及幾年前參與貝克陸路探險的經驗，相信威廉王陸塊其實是座島，而在他們更東邊、看來像個島嶼的布西亞，其實是個長條形半島。金恩主張，尋找西北航道最簡單又最安全的方法，就是派遣幾小隊人馬在加拿大北邊走陸路，順著沿岸較溫暖的海域向西前進。他還認為，北邊這數十萬平方英裏的海洋裏布滿了迷宮般的島嶼及冰流，足以吞噬一千艘幽冥號和驚恐號。克羅茲知道在幽冥號的藏書中有一本金恩的頗具爭議性的書——他借了那本書讀了，現在還放在驚恐號上自己的臥艙裏。他也知道，他是這支探險隊唯一讀過或會去讀這本書的人。

“不，”克羅茲說，“我並不接受金恩的理論，我只是提出一個很有可行性的建議。各位想想看，我們過去以為康華裏陸塊很大，極可能屬於北極大陸，但是我們在幾天內繞行它一周了。我們當中很多人認為得文島會一直向北及向西延伸，直通到不凍的北極海，但是我們這兩艘船走到了它西邊的端點，而且還發現了幾條通往北邊的未結冰渠道。

“我們領受的任務指示，要我們從沃克角直接向西南方航行，但是我們發現威廉王陸塊直接擋住了我們的路。更重要的是，它毫無疑問是一座島。而我們在向南航行時，往東方瞥見一條冰位較低的冰帶，很可能就是把索美塞特島與布西亞半島分開的一條結凍海峽，這證明金恩是錯的，布西亞並不是向北直通到蘭開斯特海峽的連通半島。”

“沒有任何證據告訴我們，那個冰位較低的海面是一條海峽。”郭爾中尉說，“把它想成是被冰覆蓋住、地勢較低的砂礫地，正如我們在畢奇島所看到的，還比較合理些。”