12、古德瑟（第3/5頁）

郭爾第一個從帳篷裏出來，不過即使是古德瑟心目中毫無所懼的中尉，在這陣轟炸停止後，也整整停了一分鐘之久才站起來。其他人也跟著雙膝跪地爬出來，而且停下四下張望，好像四肢還在麻痹之中或是在向人求饒。東方的天空是由空氣對空氣或空氣對地面的放電形成的一幅晶格圖案。雷聲隆隆地傳過這平坦的島，震動大到足以在皮膚上產生實際壓力，讓他們忙著捂住耳朵，不過冰雹已經停了。撞擊到地面上的小白球，放眼所及堆積了兩英尺高。一分鐘後，郭爾起身，開始四處察看。其他人也僵硬地站起來，緩慢地移動，試著活動四肢，古德瑟猜他們的手腳也都被打到瘀血了，因為他將自己的疼痛視為他們集體被上天懲罰的象征。午夜的微光被南方一整片厚雲層擋住，看來，真正的黑暗已經來臨。

“快來看這個。”查爾斯·貝斯特在呼叫。

古德瑟和其他人都聚集到雪橇旁邊。在晚餐被中斷之前，罐頭食物和其他東西都已經拆封，堆在煮食區附近。閃電好像刻意去擊打由罐頭堆成的矮金字塔，而避開雪橇。葛德納的罐頭食物全被閃電擊得四散，就像被炮彈打中一樣——九柱球的遊戲一次全倒。焦黑的金屬以及還冒著蒸氣的劣質蔬菜與腐敗的肉，散落在半徑二十碼的範圍內。在船醫的左腳附近，有一個燒焦、扭曲、變黑的容器，側面的“廚具（I）”字樣還看得很清楚。那是他們旅行膳食工具組中的一件，在他們忙著去找掩蔽處的時候，它正好放在酒精爐上熱東西。在它旁邊裝有一品脫焦木醚燃料的金屬罐爆炸了，破裂的碎片朝四面八方飛去，顯然在他們擠在帳篷裏的時候，碎片剛好從他們頭上飛過。假如閃電把放在木箱中的燃料罐——雪橇上的兩把霰彈槍與彈藥就在它們旁邊幾英尺——點燃了，他們全都會被燒死。

古德瑟有股想笑的沖動，但是他又怕自己會同時哭出來。一時之間大家都沒有說話。

約翰·莫芬爬到帳篷附近，在一道剛被冰雹摧殘過的低矮冰脊上。他大叫：“中尉，來看這個。”

大家也爬上去看他在注視的東西。

就在矮冰脊背面，有一些幾乎不可能有的足跡。足跡從南方的亂冰堆附近開始出現，一直延伸到西北方的海面才消失。這些是不可能的足跡，因為它們比地球上現存所有動物的足跡都還大。這五天來，他們已經看過白熊在雪地上留下的腳印，那些腳印有時也非常大，有些還長達十二英寸，但是這些不清楚的足跡卻比那些還要再大一半，有些看起來甚至和人的手臂一樣長，而且這些足跡毫無疑問是新的，因為凹痕不是在原先的雪中，而是被壓在厚厚的新鮮冰雹上。

不論行經營地的是什麽，都是在閃電與冰雹風暴正大的時候來的，正如莫芬所說。

“這是什麽東西？”郭爾中尉說，“這不可能啊。德沃斯先生，麻煩你到雪橇上幫我拿一枝霰彈槍和彈藥過來，謝謝。”

“是，長官。”

二副還沒把霰彈槍拿回來，郭爾中尉就已經邁步朝西北方去追蹤足跡了，而莫芬、陸戰隊二兵皮金登、貝斯特、菲瑞爾和古德瑟也步履維艱地跟在後面。

“這些腳印太大了，長官。”陸戰隊士兵說。古德瑟知道皮金登會被選進偵察隊的主要原因，他是兩艘船上少數曾經獵捕過比鵝還大的獵物的人。

“我知道，二兵。”郭爾說。他從二副德沃斯手中接過霰彈槍，冷靜地裝填了一發彈藥，然後七個人繼續大步踩在冰雹堆上，朝著被冰山保護的海岸線外的黑雲走去。

“或許不是腳印，而是某種……北極兔或是會在融雪上蹦跳的東西，它用整個身體來產生凹痕。”德沃斯說。

“對。”郭爾心不在焉地說，“或許是這樣，查爾斯。”

但是，它們確實是腳印。哈利·古德瑟醫生很清楚，每個走在他旁邊的人也都知道。雖然古德瑟從來沒有獵過比兔子或鷓鴣大的東西，但他看得出來，這並不是某種小動物用整個身體反復地先向左跳、再向右跳產生的凹痕，而是某只動物先用四腳走，然後——如果足跡可信——近乎是用兩只腳走了將近一百碼所留下的足跡。從那裏開始的足跡就像是人的足跡，如果有個人的腳和他的前臂一樣長，步幅將近五英尺，而且沒留下趾痕反倒是留下爪痕的話。

他們到達飽受強風侵襲的砂石地，在好幾個小時前，古德瑟還曾經高興得在此四肢跪地。這裏的冰雹撞碎成無數的小碎冰片，整個區域還是光禿禿。足跡到這裏就停了

“大家散開。”郭爾說，不過他的霰彈槍還是輕松地夾在手臂下，仿佛這裏是艾塞克斯，而他正在自家莊園裏散步。他用手去指每個人，指出要人去勘察的地方。這個多石區域不比一個板球投打區大多少。