18、古德瑟（第2/3頁）

麥當諾帶來一張葛德納的傳單，費茲堅一眼就認出來。上面寫的內容讓我看得口水直流：七種羊肉料理、十四種小牛肉料理、十三種牛肉料理、四種小羊肉料理。菜單上還有罐燜野兔、松雞、兔肉（洋蔥或咖喱口味）、野雞以及五六種其他野味。如果皇家探索團想吃海鮮，葛德納可以提供帶殼龍蝦罐頭、鱈魚、西印度龜肉、鮭魚排以及亞茅斯熏鯡魚。要吃點特別的只要十五便士，葛德納的傳單上有：松露野雞、辛辣口味的小牛舌以及法拉門達牛肉。

“事實上，”麥當諾說，“我們很習慣吃裝在馬具桶裏的腌馬肉。”

我在海上的時間已經夠長，聽得懂他的話：用馬肉來替代牛肉，直到後來水手們索性把盛肉的木桶稱為馬具桶。但是他們能吃到鹽腌的肉就很高興了。

“葛德納對我們的欺騙還不止如此，”麥當諾在臉色蒼白的克羅茲船長及氣得頻頻點頭的費茲堅中校面前繼續說，“他為便宜的食物貼上定價貴很多的罐頭標簽，比方說，平常的‘燉牛肉’裝在貼著‘燉牛腰’卷標的罐頭裏。燉牛肉定價九便士，但是改貼的標簽卻讓他可以收十四便士的錢。”

“天哪，老兄，”克羅茲氣炸了，“每個食物供應商都是這麽對待海軍部。欺騙海軍的行為和亞當的包皮一樣古老。但這並不能解釋我們為什麽會突然幾乎沒有食物可吃。”

“不是的，船長。”麥當諾繼續說，“問題出在烹煮與焊接。”

“你說什麽？”這個愛爾蘭人追問，顯然正努力克制自己的脾氣。克羅茲的臉在他那頂舊帽子下面，顯得又紅又白。

“烹煮與焊接。”艾力克斯說，“就烹煮來說，葛德納先生誇口他可以利用一套獲得專利的流程，把大量的硝化蘇打（氯化鈣）加到大缸滾水裏，使烹煮過程的溫度快速上升，主要是用來加快生產速度。”

“這有什麽問題？”克羅茲問，“這些罐頭已經過了預定交貨的期限。總得有人在葛德納的屁股下面燒把火吧！他哪有專利的制造流程可以讓速度加快？”

“是的，船長，”麥當諾醫生說，“但是，在葛德納屁股下面的那把火，比肉、蔬菜及其他食物下面的火還大，匆忙煮食的食物一下裝到罐頭裏。許多醫療界人士都認為，將食物完全煮熟不會殘留可能致病的毒素，但是我親眼見過葛德納的烹煮過程，那些肉、蔬菜和湯煮得根本不夠久。”

“你為什麽不把這件事呈報給皇家探索團的委員們？”克羅茲責備他。

“他呈報了。”費茲堅懶懶地說，“我也呈報了。但是只有德普佛食物供應廠的財務長聽得進我們的話，可是在承包商遴選案上他並沒有投票權。”

“所以你的意思是，在過去三年裏，我們的食物有一半以上腐壞，這是因為烹煮方法有問題？”克羅茲的臉上仍布滿紅色與白色的斑塊。

“是的，”艾力克斯·麥當諾說，“但是，出問題的還有焊接技術。”

“罐頭的焊接？”費茲堅問。他對葛德納的不信任顯然還沒延伸到這項技術。

“是的，中校。”驚恐號的助理船醫說，“把食物保存在罐頭裏是最近的發明，是我們這新時代美妙之處。但是，根據過去幾年的使用經驗，我們已經很清楚，如果不想讓罐頭裏的食物腐壞，沿著圓柱體罐頭的縫隙把凸緣結實焊接好相當重要。”

“葛德納的人沒把這些罐頭焊好？”克羅茲問。他的聲音像是一聲低沉、帶著威脅的咆哮。

“我們檢查的罐頭有百分之六十沒有焊接好。”麥當諾說，“沒有仔細焊接的罐頭隙縫導致密合不完全。不完全的密合加速了牛肉、小牛肉、蔬菜、湯及其他食物罐頭的腐敗。”

“怎麽會這樣？”克羅茲船長問。他搖搖寬大的頭，仿佛剛剛被撞了一下而覺得頭昏。“我們這兩艘船離開英格蘭後不久就航行在北極海域裏。我以為這裏已經冷到可以把所有東西凍到世界末日。”

“顯然不是這回事。”麥當諾說，“剩下的兩萬九千罐葛德納罐頭裏，有許多罐已經裂開。另外一些則是因為腐敗食物產生的氣體而脹大。或許某些有害的蒸氣在英格蘭時就進入罐頭裏，或許有些在醫學及科學上都還不為人知的微生物在轉運過程中，甚至還在葛德納的食物工廠時，就侵入罐頭裏。”

克羅茲的眉頭皺得更緊了。“微生物？我們應該實際一點吧，麥當諾先生。”

助理船醫只能聳聳肩。“也許這話聽起來有點不切實際，船長。但是您並不像我花過幾百小時的時間，睜大眼睛對著顯微鏡看。我們不太知道這些微生物是什麽，但是我跟您保證，看過一滴水裏有多少只這種東西後，你就會變得很清醒了。”