第二部 第十章 維麽拉河（第2/3頁）

牧群在繼續往前走，梅切爾開始簡敘他的經歷。海倫娜夫人、瑪麗·格蘭特和騎馬的旅伴們都圍了上來，坐在一棵大膠樹蔭下，聽牲畜販子講述他的故事。

梅切爾已出門7個月了，每天走大約10英裏路。大約還要3個月的時間才能走完他那漫長的旅程。途中有30個人和20只狗給他做幫手，其中5個是黑人，他們幫他把走失的牲畜找回來。牧隊後面還跟有6輛大車。趕牲畜的人手中都拿著1.9英尺長牧杖，上面系有用皮條編成的9英尺長的鞭子，在隊列中走上走下，維持牲口的次序，那群狗組成的輕騎兵隊伍則在兩側巡邏。

旅客們都稱贊這龐大的牧群秩序井然，有條不紊，真不容易。梅切爾按牲畜種類不同將它們編排在一起走，那些野性的牛和羊總是不能和睦相處的。羊走過的地方，牛絕對不願意在那裏吃草，所以必須讓牛打頭。把它們分成兩隊，後面是羊群，由20個人指揮，馬在最後作後衛。

梅切爾還特別指出這支牧軍的向導既不是狗，也不是人，而是牛，牛最聰明，被公認為首領。它們十分莊嚴地在前排挺進，本能地選擇平坦的道路，深信自己有權享受別人的另眼相待，人們也特別順著它們，全牧群都心甘情願地聽從它們領導。它們要停，隨它們停下來。歇一會兒後，它們不發出動身的信號，趕它們走也是不走的。

這支牲畜大軍的遠征，規模宏大，雖說沒有色諾芬(1)將軍的指揮，但也真可以載入史冊了。那牲畜販子將自己遠征的經歷講述得很詳細。他告訴大家說只要這支大軍在平原走，一切都不成問題。牲畜白天在沿路吃草，在小溝裏喝水，夜裏睡覺，狗一叫，全部牲口都會很聽話地馬上聚集在一起。但是進了大森林，穿過那片木本含羞草叢就困難重重。牧畜們混雜在一起，或者四處亂跑，萬一有一頭首領走失，必須不惜一切代價把它找回，否則，就有潰散的危險。天下大雨更是糟糕，牲畜們不願意走。若是遇到大風，牲畜會嚇得發狂，整個牧群就會紛紛亂竄，潰不成軍。

然而，由於梅切爾機智勇敢，毅力頑強，克服了種種艱難險阻。他堅持一英裏一英裏地不斷向前走，跨越了好幾個平原和山丘，穿過了一片又一片樹林。除了毅力和機智以外，還必須具有一種高尚的品質，那就是耐性——一種經得起任何考驗的耐性，一種不是堅持幾小時、幾天，而是數周的耐性，尤其趕牲口過河的時候就特別需要有這種耐性。遷徙途中一遇到河流，這牲畜販子就發愁。倒不是渡不過去，而是牧畜執拗著不肯過河。牛一嗅到水就後退。羊也不肯下水，到處亂竄。開始，牲畜販子想等到夜裏把它們趕過去，結果不成；把公羊硬拽下河，母羊又不願意跟著走。後來，讓它們渴上幾天試試看，但那些畜牲寧願不喝水也不肯下河。他又嘗試著把小羊搬到河那邊，希望小羊的叫喚能吸引母親過去，但是小羊盡管咩咩地叫，母親依然無動於衷。這樣，有時一耽擱就是個把月，那牲畜販子對這支咩著、哞著、嘶著的大軍一點辦法也沒有。後來，一次偶然的機會，莫名其妙地將一小隊牲畜弄過河了，但困難又來了，無法使這麽多牲畜有秩序地淌過河，結果，隊伍一亂，淹死不少牲口。

梅切爾的故事就這樣結束了。在他敘說故事的時候，牧群已井然有序地走過好長一段路了。他得趕到隊伍前頭去，選擇最好的牧場放牧了。於是，他與哥尼納凡爵士一行道別，跨上駿馬，轉眼間，便消失在一團煙塵之中了。

哥尼納凡一行隨即也背朝著牧群繼續趕路。直到日暮，才到塔爾博特山下停歇下來。

這時，地理學家鄭重其事地提醒大家，今天是12月25日，聖誕節，在英國人心目中這是個盛大節日。不過，司務長並未忘記，因此，他在帳篷裏準備了一頓豐盛的晚餐。眾人對奧比內先生的手藝大加贊賞，這晚，奧比內也將自己的廚藝發揮到了極致。有鹿肉火腿、腌牛肉、熏鮭魚，燕麥餅、大麥蛋糕等。中國名茶隨便喝，還有大量的威士忌和好幾瓶波爾多葡萄酒。大家可以盡情地吃盡情地喝，簡直就像在蘇格蘭高原的瑪考姆府大餐廳裏一樣。

雖說晚筵特別豐盛，然而，巴加內爾覺得應該還要來點水果。於是，他跑去摘來了一些野橘子。這果子毫無滋味，核咬碎後像辣椒一樣辣，土著人稱之為“毛卡梨”。那地理學家為表示自己熱愛科學，便硬著頭皮將果子放在口中，結果辣得直叫。少校問他內陸沙漠有什麽特點時，他連一句話也說不出來了。

次日，12月26日，旅行隊穿過了諾通河的肥沃地帶，又過了半幹涸的麥根齊河。天高氣朗，吹南風，天氣涼爽，猶如北半球夏天吹北風一樣，巴加內爾給他的小學生羅伯特解釋說：